한겨레

조 바이든 미국 대통령이 최근 3연임을 확정한 시진핑 중국 국가주석과의 인연을 거론하며 “책임 있는 경쟁 관리”를 강조했다. 시 주석의 권력 연장 이후 내놓은 첫 입장이다.

바이든 대통령은 26일 로이드 오스틴 국방장관과 마크 밀리 합참의장 등 미군 수뇌부를 백악관에서 만나는 자리에서 “우리는 인도·태평양에서 핵심 동맹들과의 관계를 계속 심화할 것”이라며 “우리는 갈수록 치열해지는 중국과의 경쟁을 책임 있게 관리할 수 있으며, 또 그래야만 한다”고 말했다. 또 “우리는 (중국과의) 충돌을 원하지 않는다는 점을 분명히 하면서 군사적 우위를 유지해야 한다”고 했다.

바이든 대통령은 이어 “나는 세계의 다른 어떤 지도자보다 많은 시간, 78시간을 시진핑과 함께 보냈다”며 시 주석과의 인연을 꺼냈다. 그는 여기에는 10차례의 통화도 포함됐으며, 나머지는 직접 만났다고 했다. 이런 만남과 접촉을 통해 그에게 “우리는 경쟁을 추구하고 있다. 거센 경쟁이 벌어질 것이지만 충돌로 갈 필요는 없다”는 뜻을 전했다고 말했다.

바이든 대통령은 지난해 1월 취임 이후 코로나19 대유행 등으로 인해 시 주석과 직접 만나지 못하고 화상과 전화통화로만 회담했다. 하지만 두 사람은 미-중 최고위급 인사들 가운데 교류가 긴밀하고 많은 편에 속한다. 바이든 대통령은 2011년 8월 버락 오바마 대통령 때 부통령으로서 당시 부주석이던 시 주석을 여러 번 만났다. 중국을 방문해 함께 지방 유적지를 돌아보기도 했다. 시 주석이 1인자 지위를 달고 2015년 9월 방미했을 때는 공항으로 영접을 나갔다.

바이든 대통령의 이번 발언은 시 주석의 3연임 확정에 대한 반응이며, 미국이 원하는 양국 관계의 방향을 다시 제시한 것이기도 하다. 백악관은 시 주석의 3연임에 대한 기자들 질문에 “중국의 당 내부 정치 문제는 언급하지 않겠다”는 입장만 밝혔었다.

바이든 대통령이 시 주석과의 개인적 인연을 꺼내고 비난은 자제한 것은 조만간 대면 정상회담이 예상되는 데다, 내년에 세번째 임기를 시작할 그를 불필요하게 자극하지 않으려는 뜻도 담긴 것으로 풀이된다. 바이든 대통령은 다음달 인도네시아 발리에서 열리는 주요 20개국(G20) 정상회의에서 시 주석을 만날 예정이다. 그는 그동안 시 주석을 “뼛속까지 비민주적인” 인물이라고 비난하고 독재자로 규정하는 듯한 발언까지 했다.

바이든 대통령은 중국을 염두에 두고 힘에 의한 미국의 지도력을 유지해야 한다고 강조하기도 했다. 그는 “우리는 (최근 발표한) 국가안보전략(NSS)에서 우리 때문이 아니라 세계가 바뀌고 있기 때문에 앞으로 10년이 결정적 시기라는 점을 분명히 밝혔다”며 “세계 역사상 가장 뛰어난 군사력이 뒷받침되는” 외교로 세계를 계속 이끌겠다고 말했다. “거센 경쟁”이라는 표현도 양국 관계가 더 거칠어질 수 있음을 예고하는 말로 받아들여진다.

이날 토니 블링컨 국무장관은 “중국은 (대만 문제의) 현상유지를 더 이상 받아들일 수 없다고 결심했고, 통일을 추구하는 과정에서 속도를 높이기를 원하고 있다”고 했다. 블링컨 장관은 <블룸버그> 인터뷰에서 이렇게 말하면서 “내 생각에 중국은 통일을 촉진하기 위해 더 많은 압력과 강압을 가해 대만인들의 삶을 여러 가지로 어렵게 만들려고 한다”고 주장했다. 그는 위기가 발생하면 대만이 만드는 정교한 반도체 제품의 공급 차질 등으로 세계 경제에 악영향이 불가피해진다면서 “세계는 대만과 관련해 어떤 식의 위기도 발생하기를 원하지 않는다”고 말했다.

시 주석은 지난 16일 3연임을 확정짓는 중국공산당 제20차 전국대표대회 개막 연설에서 대만과의 통일을 추구하면서 “무력 사용을 포기한다는 약속은 절대 하지 않겠다”고 했다.

워싱턴/이본영 특파원 ebon@hani.co.kr