한겨레

2007년 대선의 특징 중 하나는 ‘인터넷 선거’의 불발이다.

2002년 제16대 대선 때는 선거일 하루에만 민주당 홈페이지를 방문한 누리꾼 수가 80만명이 넘었다. 지지 누리꾼의 활약으로 노무현 후보는 정몽준 후보의 지지 철회라는 돌발상황 속에서 이회창 후보를 57만여표 차로 누르고 대통령에 당선했다. 뉴욕타임스 같은 해외언론은 ‘세계 최초로 인터넷이 만든 대통령’이라는 평가를 했다.

이번 대선에서 ‘인터넷’은 5년 전과 같은 위력을 보이지 못했다. 포털사이트들도 일찌감치 대선 섹션을 만들어 운영했고, 각 대선 후보 진영마다 넷심을 잡기 위해 UCC·블로그·미니홈피 등을 적극 활용했지만, 기대 이하였다. 포털의 대선 섹션 방문율은 1%를 밑돌았다. UCC도 유권자들의 창작물보다 후보의 선거캠프에서 만든 것이 다수를 차지했다.

정책·이념 선거 실종, 후보간 지지율 격차, 선거법 등으로 누리꾼 위축

왜 누리꾼은 이번 대선에서 잠잠했을까. 여러 이유 중 하나는 처음부터 ‘일방적 승부’가 예견된 까닭이다. 처음부터 1위 후보와 2~3위 후보간 지지율 격차가 크게 벌어졌고, 누리꾼은 인터넷으로 모이지 않았다.

민경배 경희사이버대학교 NGO학과 교수는 “정책선거보다는 네거티브 전략, 후보간 지지율 격차가 커 2002년 때처럼 누리꾼을 달아오르게 만들 이슈나 인물이 없었기 때문에 오히려 허경영 후보에게 열광하는 현상이 나타났다”고 말했다.

또 다른 이유는 선관위의 선거법 위반 단속이다. 블로그나 게시판 등에 정치적 의견을 올린 누리꾼 1000여명이 경찰의 단속을 받으면서 정치 토론이 크게 위축됐다. 중앙선관위가 이번 대선과 관련한 선거법 위반으로 삭제 명령을 내린 UCC와 댓글은 6만6367건, 적발건수는 2만5천여 건에 달한다. 민 교수는 “선거법상의 표현의 자유에 대한 규제가 초반부터 상당히 엄격하게 적용되고, 선관위로부터 삭제나 주의 조치를 받은 사례들이 나타나면서 누리꾼의 의사표현이 억눌린 측면이 있다”고 분석했다.

UCC동영상 등으로 쌍방향 소통이 넓어질 것이라는 예상도 어긋났다. 판도라TV 홍보팀 김광희 과장은 “대선 관련 동영상이 3500여개 올라오긴 했지만, 대부분의 사람들이 공직선거법 때문에 위축돼 있었다”며 “법 규제가 심하다보니, 활발하고 자유옵게 UCC동영상을 제작하지 못한 것도 사실”이라고 말했다.

‘사이버 대선 한마당’이 불발하게 된 배경 중 또다른 중요한 원인은 포털을 통한 여론시장의 왜곡이다. 포털중에서도 절대강자로 군림하는 <네이버>가 정치적 편향성을 우려해 대선 관련 뉴스를 소극적으로 편집하고 댓글 폐지 등 기존의 서비스를 축소한 것이 원인이다.

<네이버>가 대선을 앞두고 대선과 정치 관련 기사를 메인화면에 노출하지 않고 정치 관련 기사의 댓글을 없앤 영향은 컸다. 공식 선거운동이 시작되자, 네이버는 뒤늦게 댓글을 다시 허용했지만 누리꾼은 네이버 ‘편집태도’에 대한 비판을 거두지 않았다. 정작 토론이 활발해져야 할 대선 D-100일 시점인 9월10일부터 정치 기사에 대한 댓글을 없앤 것에 대해 누리꾼들은 “특정 후보를 지지하는 편집을 한다” “누리꾼의 대선 참여의 길을 봉쇄하고 있다”고 비판했다.

네이버는 익명의 누리꾼으로부터만 비판을 받은 것이 아니었다. <네이버>가 운영하는 이용자위원회에서 활동하는 이희완 이용자위원(민주언론시민연합 인터넷정보관리부장)도 지난 17일 ‘네이버뉴스와 대선’이란 네이버에 실린 칼럼에서 네이버를 비판했다. 이 위원은 “네이버가 정치댓글을 없애 네티즌들이 자신의 의견을 피력했던 공간을 빼앗겨 버린 꼴이 되고 말았다”며 “네이버뉴스가 ‘정치댓글’과 뉴스박스에서 개별 대선뉴스를 제공하지 않기로 결정한 것은 납득하기 힘들며, 네이버뉴스가 뉴스박스에서 개별 대선보도 뉴스를 없애는 행동을 하지 않기를 바란다”고 조언했다.

네이버의 ‘기계적 중립’을 위한 ‘현안 무시’는 네이버에 ‘득’이 됐을까

대선 공간에서 네이버가 선택한 ‘현안 외면’을 통한 ‘기계적 중립’은 <네이버>에게 ‘득’이 되었을까?

네이버의 ‘대선 뉴스 외면과 댓글 폐지’는 정치권 각 진영으로부터의 공격과 요청을 효과적으로 처리하는 데는 효과가 있었을지 모르나, 이용자의 요구가 최우선되어야 하는 사이버상에서 누리꾼 여론을 다스리는 데는 실패한 것으로 보인다. 실제로 대선 기간 동안 뉴스페이지뷰는 그 이전까지 줄곧 1위였던 네이버가 다음에 역전당하는 일이 일어났다. 댓글 폐지로 인해 페이지뷰가 줄었지만, 상당수 누리꾼은 네이버의 대선 뉴스 편집태도에 실망·분노해 ‘안녕~네이버’를 외치며 짐을 꾸렸다.

지난 21일 한국언론학회 주최로 방송회관에서 열린 ‘대선 관련 포털뉴스 서비스 분석’ 토론회에서도 이런 사실은 확인되었다. 연구진은 11월19일부터 12월9일까지 3주간 하루 세번 네이버·다음·야후코리아·네이트 등 4개 포털의 뉴스박스와 대선페이지 기사를 분석한 결과 네이버의 ‘중립성’이 유지됐다고 발표했다. 그러나 최민재 언론재단 연구위원은 이러한 ‘기계적 중립성’에 대한 긍정평가와 별도로 “네이버가 뉴스 박스에서 대선뉴스를 게재하지 않는 것이 네티즌에게 정치적 무관심을 초래하게 하는 부정적 요인으로 평가된다”고 보았다. 임종수 세종대 교수도 “기계적 정당별 편집으로 접근성을 약화시키고 참여를 막는 등 포털의 고유한 커뮤니케이션 양식을 실현시키지 못해 실패했다”고 평가했다. 임 교수는 또 “네이버는 예전의 대선뉴스 편집이 잘못된 것이라고 자인한 것이고, 스스로 공정성 시비를 불렀다”며 “포털의 공정성은 다양성과 참여성이지 기계적 중립성이 아니다”라고 비판했다.

지난 16일 <오마이뉴스>의 한 시민기자는 이런 네이버의 편집태도 변화가 홍은택 부사장 부임 이후 나타났다며 이를 비판하는 기사를 게재해 눈길을 끌었다. “한때 동료 시민기자였던 홍은택 네이버 부사장에게 묻는다”는 이 기사는 포털을 향한 누리꾼의 분노가 잘 드러나 있다. 이 시민기자는 “(홍 부사장 이후) 네이버는 정치기사에 댓글을 달지 못하게 해, 누리꾼들 사이에서 ‘조중동’이 아니라 ‘조중동네’라는 말이 들렸다”며 “‘당신의 네이버’는 (‘많이 본 기사’ 정치면 8개 중 7개가 BBK 동영상 내용이고) BBK 자인 동영상이 유포된 지 네 시간이 지났는데도, 뉴스홈과 ‘오늘의 주요뉴스’에 이명박 동영상에 대한 내용이 단 한 글자도 나오지 않았다”고 비판했다. 그는 관련된 <네이버> 화면 캡처사진을 기사와 함께 올렸다.

네이버 “페이지뷰 역전은 연예기사 노출 축소로 인한 것”

이런 지적에 대해 네이버는 “대선뉴스를 외면했다기보다는 카테고리(대선 페이지) 편집으로 일원화해 운영했으며, 댓글 폐지 역시 잠재적 선거법 위반자를 막기 위해 정치토론장으로 일원화한 것”이라며 “네이버의 페이지뷰가 다음에 역전당한 것은 댓글 통합 이전의 일로, 연예기사를 메인 뉴스페이지에서 뺐기 때문”이라고 밝혔다.

원윤식 홍보팀장은 “누리꾼들이 네이버를 떠났다는 얘기는 일부 블로거들의 주장일 뿐 뉴스 이용자의 수는 변함이 없다”며 “뉴스 소비는 다른 포털에서도 가능했고, 후보간 지지율 격차와 강화된 선거법 적용 등의 변수가 있었기 때문에 네이버 뉴스서비스의 정책적 변화가 인터넷 선거 분위기를 위축시키는 데 가장 큰 역할을 했다고 보이지는 않는다”고 말했다.

<한겨레> 온라인뉴스팀 김미영 기자 kimmy@hani.co.kr