한겨레

“금메달을 또 따고 싶은 마음은 굴뚝같죠. 하지만 펠프스에 비하면 저는 아직 갓난아기입니다.”

11일 오전 2008 베이징 올림픽 수영 경기가 열린 국가아쿠아틱센터(워터큐브). 남자 자유형 200m 준결승에서 2위를 차지해 결승에 안착한 박태환(19·단국대1) 선수. ‘수영황제’ 마이클 펠프스(23·미국)와의 격돌을 앞두고 박 선수는 “(그와는) 기술적으로도 약간의 차이가 있다”며 “이기기를 원하지만, 더 많은 트레이닝이 필요하다”고 몸을 낮췄다. 이날 성적만으로는 분명 박태환 선수가 앞섰다. 박 선수는 1분45초99의 아시아신기록으로, 미국의 강호 피터 반더카이(1분45초76)에 이어 두번째로 기록이 좋았다. 펠프스는 4위(1분46초28). 박태환과 펠프스는 전날 예선에 이어 이날도 2조에서 각각 3번·5번 레인을 배정받아 예비 대결을 펼쳤다. 준결승이라고 하지만, 경기 내용에서는 박 선수가 전혀 꿀릴 게 없었다. 막판 스퍼트도 힘이 있어 보였다. 12일 오전 11시16분(한국시각) 결승에서 박 선수에게 금메달을 기대해볼 수 있는 대목이다. 이번 결승전은 가히 ‘동서양 세기의 대결’이라고 일컬을 만하다. 펠프스는 수영 강국 미국의 간판 스타로 세계기록(1분43초86·2007년 3월27일 호주 멜버른)을 보유하고 있다. 올 시즌 기록도 세계 1위다. 지난 7월1일 미국 올림픽대표 선발전에서 기록한 1분44초10. 접영 100·200m에 개인혼영 200·400m에서도 금메달을 노리는 그는 다재다능한 스타다. 지난해 3월 멜버른 세계수영선수권대회 7관왕, 2004 아테네 올림픽 6관왕 등 경력도 무척 화려하다.

반면, 박 선수의 자유형 200m 시즌 최고기록은 1분46초26(4월20일·동아수영대회)다. 그러나 이번 준결승에서 이 기록을 깼기 때문에 결승전에서는 더 좋은 성적을 기대할 수 있다. 이번 자유형 400m에서도 이언 소프의 세계기록(3분40초08)에 0.98초 차로 근접한 박태환이었다.

그러나 수영 전문가들은 다소 회의적이다. 세계기록 보유자인 펠프스가 워낙 강하기 때문이다. 한국 선수단은 일단 ‘우승은 어렵고 입상하면 잘하는 것’이라는 전망을 내놓고 있다. 박 선수는 지난해 세계선수권대회 때 동메달에 만족해야 했다. 5번 레인을 배정받은 박 선수는 준결승 1위 반더카이(24)도 경계해야 한다. 1m93·95㎏의 거구로 4년 전 아테네 올림픽 4X200m 자유형 릴레이에서 금메달을 땄다.

베이징/김경무 선임기자

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