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취임 첫날부터 대규모 인사와 프로그램 개편 속도전을 벌이며 제작 자율성 침해 논란을 빚은 박민 한국방송(KBS) 사장이 대국민 기자회견을 열어 “케이비에스 뉴스의 불공정 편파 보도에 사과드린다”고 밝힌 배경을 두고 정권의 ‘낙하산 사장’으로 비판받았던 박 사장이 케이비에스 내부 통제를 본격화하는 한편, 총선을 앞두고 여권에 유리하도록 방송 수위를 조절하려는 것 아니냐는 지적이 나온다.

박민 사장은 14일 한국방송 아트홀에서 기자회견을 열어 “공영방송의 핵심 가치인 공정성을 훼손해 국민의 신뢰를 잃은 상황에 유감을 표한다”고 말했다. 박 사장이 대표적인 ‘불공정 편파 보도’로 꼽은 사례는 ‘고 장자연씨 사건 관련 윤지오 인터뷰’(2019) ‘채널에이(A) 검·언 유착 녹취록 보도’(2020) ‘오세훈 서울시장 내곡동 토지 보상 보도’(2021) ‘뉴스타파 김만배-신학림 녹취파일 인용 보도’(2022) 등이다.

박 사장은 “앞으로 이런 사례는 용납하지 않겠다”며 “불공정 편파 보도로 사회적 물의를 일으킨 기자나 피디는 즉각 업무에서 배제해 최대한 엄정하게 징계하고, 오보 재발을 막기 위해 보도 경위와 진상을 철저하게 규명한 백서를 발행할 것”이라고 말했다. 이어 “앞으로 한국방송은 모든 보도와 프로그램에서 자체 제작 가이드라인에 명시된 원칙을 철저하게 준수하겠다”고 덧붙였다.

이 발언을 두고 김서중 성공회대 교수(신문방송학)는 이날 한겨레와 한 통화에서 “가이드라인을 따르겠다는 취지는 전적으로 동의하지만, 결국 총선 앞두고 케이비에스 보도의 수위를 조절하려는 것 아니냐는 의심이 든다”고 짚었다. 김 교수는 박 사장이 거론한 ‘편파 보도’ 예시에 대해 “당시에는 진실이라 믿을 근거가 있어 보도한 것”이라며 “100% 확인된 것만 보도하라고 하면 어떤 언론도 기득권에 의혹 제기를 할 수 없다”고 지적했다. 가짜뉴스를 빌미로 내부 통제를 강화하고 여권과 관련한 의혹 제기를 억제하겠다는 의도로 읽힌다는 것이다.

이날 기자회견에서 박 사장은 방송통신심의위원회(방심위)의 과징금 부과(3000만원) 결정에 대해 “겸허히 수용하겠다”는 입장도 밝혔다. 방심위는 전날 전체회의에서 뉴스타파의 김만배-신학림 녹취파일을 인용 보도한 한국방송 등 방송사 네 곳에 총 1억4000만원의 과징금 부과를 확정했다. 과징금 부과는 방심위 제재 중 최고 수위로 언론사 재허가를 받을 때도 10점 감점 요인이 된다.박 사장이 방심위 결정을 받아들이겠다며 “(해당) 보도 경위에 명백한 문제가 있었다”고 주장하고 나서자, 언론노조 한국방송본부는 성명을 내어 “당시 보도는 단순한 인용이 아니라 반론까지 충실히 담은 전형적인 공방 보도로, 공정성을 위한 한국방송의 노력을 무시한 방심위의 과도한 징계에 대해 따지는 것이 상식적”이라며 반박했다.김서중 교수는 해당 보도에 대해 “반론 반영을 위한 케이비에스의 노력을 보면 ‘방심위가 최고 수위의 제재를 매기는 게 정당한가’ 의구심이 든다”며 “특정 정파의 정치적 이해와 빅민 사장의 인식이 같은 선상에 있는 것 아닌가 의심할 수밖에 없다”라고 했다. 노조는 방심위에 재심 청구를 할 것을 박 사장에 요구하며 “재심 청구를 하지 않으면 배임 혐의로 경찰에 고발할 것”이라고 밝혔다.

한편, 이날 저녁 ‘뉴스9’에서는 박 사장 기자회견 소식을 네번째 꼭지로 전한 뒤 앵커 브리핑이 이어졌다. 박장범 앵커는 박 사장이 열거한 네 편의 ‘불공정 편파 보도’ 리포트를 다시 보여주며 소개한 뒤 “앞으로 정치적 중립이 의심되거나 사실 확인 원칙을 충실하게 지키지 않는 보도가 나오지 않도록 하겠다는 점을 시청자 여러분께 약속드린다”고 말했다.

박강수 기자 turner@hani.co.kr