한겨레

똥·오줌이 쌓이는 정화조와 생활하수가 흐르는 지하 하수도는 ‘살인 공기’의 둥지다. 그 곳에 내려가는 사람들이 있다. 깔끔한 도시생활을 지하에서 떠받치는 노동자들이다. 그들은 살인 공기에 노출돼 있다. 더러운 노동현장에서 이들의 안전을 책임지는 사람은 아무도 없다. 두려움으로 여름을 맞는 지하 노동자의 작업 현장에 동행했다.

1.5m 높이의 작은 철문을 열자, 안에 꽉 차 있던 똥 냄새가 순식간에 쏟아져 나왔다. 지하 2층 기계식 정화조에서 시작된 냄새는 계단을 타고 지상으로 올라갔다. 조금 뒤 1층에 있는 슈퍼 주인이 다짜고짜 소리쳤다. “장사 방해할 낍니까. 빨리 끝내소!”

마스크 하나 갖추지 못한 신아무개(48)씨는 맨몸으로 호스를 이고 허리를 굽혀 똥 냄새 속으로 들어갔다. 기자가 들고 간 측정기를 보니 8평짜리 정화조 안의 산소농도는 20.9%로 정상 범위(18~23.5%)였고, 황화수소 농도는 0.3ppm으로 역시 정상 수치(10ppm 미만)였다.

악취가 올라왔다…
분뇨탱크 1m아래 측정기를 넣었더니
85ppm로 수치가 치솟았다
10ppm 넘으면 맡는 즉시 쓰러진다
“마 쓰러집니대이, 퍼뜩 나가소”

정화조 안쪽까지 들어가니 바닥에 가로세로 60㎝의 구멍이 나 있었다. 5층 상가건물에서 나오는 분뇨를 담는 20t짜리 분뇨탱크가 그 구멍 아래에 있다. 똥은 탱크의 3분의 2까지 차올라 있었다. 지난 1년간 쌓인 양이다. 신씨가 호스를 똥에 꽂았다. 말랑한 고무호스는 찐득찐득한 똥 속으로 파고들지 못했다.

“폭기합시데이.” 신씨가 소리치자, 밖에 있던 정화조 관리인 김아무개(43)씨가 버튼을 눌렀다. 분뇨탱크 안에 설치된 모터가 굉음을 내며 돌아갔다. 호스가 똥을 빨아들이기 쉽도록 공기를 주입해 휘저어 묽게 만드는 작업이다. 똥이 부글부글 끓는 듯 출렁였다.

메탄·황화수소·암모니아가 뒤섞인 악취가 올라왔다. 황화수소 측정기를 탱크 1m 아래에 집어넣었더니 수치가 85.1ppm까지 치솟았다. 10ppm 이상이면 그 공기를 맡는 즉시 쓰러진다. 탱크 안으로 들어가면 즉사할 수도 있는 상황이다. “오래 있으몬 마 쓰러집니데이. 퍼뜩 나가소.” 신씨가 기자에게 말했다.

지난 22일, 섭씨 22도에 평균 습도 70%의 무더운 아침, 부산의 어느 상가건물 정화조를 청소하던 신씨를 만났다. “똥 냄새 자꾸 맡으몬 어지럽고 숨이 막힘더. 잠깐 밖에 나와 쉬다가 다시 들어가지예.” 더 나쁜 상황도 있다. “모터가 없는 데는 사람이 들어가서 막대기로 똥을 휘젓습니더. 그때는 고마 픽픽 쓰러질 수가 있지예. 특히 여름 되면 부패 속도가 빨라서 냄새가 말도 몬해요.”

정화조 등에 모인 오염물질 속 유기물은 산소를 삼키고 유독가스인 황화수소를 내뿜는다. 무색에 달걀 썩은 냄새가 나는 황화수소는 사람이 일정량 이상 마시면 호흡 마비를 일으킨다. 고온다습한 여름이면 미생물이 더욱 극성을 부린다.

올해로 10년째 이 일을 하는 신씨는 3년 전 어느 아파트 정화조를 청소하다 동료가 쓰러져 부축해 나온 경험이 있다고 했다. 죽을 고비를 넘긴 동료는 잠시 일을 쉬었지만, 결국 다른 업체로 옮겨 정화조 청소 일을 계속하고 있다.

이들 ‘지하 노동자’가 가장 두려워하는 계절은 여름이다. 고온으로 미생물 번식이 활발한 여름이 되면 밀폐 공간에서 질식할 위험이 높아진다. 지난 10년간(2002~2011년) 정화조·맨홀 등 각종 밀폐 작업 현장에서 질식으로 숨진 사람이 171명, 부상자는 70명이다. 사망자의 42.7%인 73명이 여름철(6~8월)에 목숨을 잃었다.

질식·중독은 엄연히 산업재해로 분류돼 있지만, 아직 심각성이 널리 알려지지 않았다. 질식·중독으로 나타나는 만성질환이 뚜렷하지 않은 탓이다. 유간우 노동환경건강연구소 직업환경의학과 의사는 “유독가스로 인해 두통·어지러움 등 증상이 나타나지만 몸에 들어온 가스가 3~4일 뒤 배출되면 정상으로 회복된다”고 말했다.

의학적으로는 그렇지만, 지하 노동자들은 다른 후유증을 호소한다. 정화조를 청소하는 이아무개(59)씨는 “자주 속이 메스껍고 구토 증세가 난다”며 “위가 안 좋은지 소화도 잘 안된다”고 말했다. 이씨가 겪는 증상이 지하 노동과 어떤 관련이 있는지 연구한 의학 자료는 아직 없다. 세상의 관심은 아직 이들에게 미치지 못했다.

‘밀폐공간’서 작업하려면 반드시
측정하고, 환기하고, 기다려야 한다
그러나 그럴 수가 없다
“한 집이라도 퍼뜩해야 하는데
언제 다 지키고 있겠어예”

산업안전보건법의 산업안전보건기준에 관한 규칙을 보면, 맨홀·정화조·우물·터널·암거 등 17개 장소를 ‘밀폐공간’으로 규정하고 있다. 이곳에서 작업하려면 반드시 사전에 주변 공기를 측정해 산소 18% 이상, 메탄가스 10% 이하, 황화수소 10ppm 미만, 일산화탄소 30ppm 미만 등 4가지 수치가 기준치에 부합하는지 확인해야 한다. 어느 하나라도 기준에 맞지 않으면 환기를 하고 기다려야 한다. 작업 전 공기 농도가 정상이라도 작업 도중 언제든지 유독가스가 새어나올 수 있어 계속 환기를 해야 한다.

그러나 이를 지키는 현장은 거의 없다. “규칙대로 하면 작업 속도가 늦어져서 안 됩니더. 한 집이라도 퍼뜩 청소해야 하는데 언제 다 지키고 있겠어예.” 이씨가 말했다. 실제로 지하 노동자들에게 발생하는 질식사의 90% 이상은 안전수칙을 지키지 않은 ‘인재’다.

지난 5월 서울 동대문환경자원센터 지하 2층 작업장에서 용접작업을 하던 용역업체 직원이 음식물쓰레기 투입구 안으로 떨어진 철판을 꺼내러 들어갔다가 산소 결핍으로 질식해 쓰러져 의식을 잃었다. 지난 4월에도 경기 파주시의 한 육군부대 오수처리장에서 용역업체 직원이 정화조 내부 철판 실리콘 마감 작업을 하다 황화수소에 질식돼 목숨을 잃었다. 두 사례 모두 작업 전 가스 측정, 환기 등 안전규정을 지키지 않았다.

왜 안전관리가 안 될까. 질식사한 지하 노동자들은 영세한 민간 용역업체 소속이라는 공통점이 있다. 정화조 청소업체는 전국적으로 1162개, 노동자는 4049명(2010년 환경부 조사)에 이른다. 분뇨처리는 이들 업체가 도맡는다. 구청은 각 가정에 1년에 한번 이상 정화조 청소를 하라고 통지하고, 기간 내에 청소했는지 확인만 한다.

청소대행업체는 구청과 용역계약을 맺고, 오물 수거 비용은 가정이나 건물주한테서 t당 2만원가량씩 직접 받는다. 구청별로 복수의 대행업체와 계약을 맺기 때문에 경쟁이 치열하다. 더 많은 고객을 확보하고 더 많은 이익을 남기려고, 각 업체는 작업을 재촉한다. 이국석 부산지역일반노동조합 위원장은 “가정·건물주 등이 청소 요금을 지자체에 직접 내고 구청은 용역업체에 일괄적으로 용역비를 지급하는 방식으로 바꿔야 안전수칙을 따르지 않는 상태로 작업하는 일이 줄어들 것”이라고 말했다.

질식 위험 작업장의 또다른 대표 격은 맨홀이다. 지난 10년간 질식 사망자 171명 중 83명(48.5%)이 정화조와 맨홀에서 쓰러졌다. 맨홀에는 상·하수도관, 통신케이블 등이 지나간다. 특히 여름철엔 폭우 등으로 인해 쓰레기가 많이 쌓인다.

한낮 기온이 섭씨 28도까지 오른 지난 7일, 서울 관악구 신림동의 하수도 청소 현장에서 만난 위아무개(47)씨는 “직경 60㎝ 하수관에 사람이 들어가서 청소하던 3~4년 전만 해도 종종 질식사하는 경우가 있었다”며 “지금도 산 쪽 깊이 묻힌 하수관에 들어가면 공기가 부족해 숨이 막히는 경우가 있다”고 말했다.

상하수도 관리는 한국수자원공사와 지자체 담당이지만 실제로 맨홀 안에 들어가는 것은 용역업체 직원들이다. 이우건 민주노총 공공운수노조연맹 서울지역 공무직지부 사무처장은 “10년 전까지만 해도 구청이 하수도 청소·관리 담당 노동자(단순노무원)를 직접 고용했지만, 요즘엔 청소 업무를 민영화한 지자체가 많다”고 말했다.

밀폐 지하 공간에서 일하는 노동자는 대부분 도장공·용접공·일용직 건설노동자 등이다. 공장 지하실 벽면과 바닥을 페인트칠하다가, 밀폐된 배관 안에서 용접을 하다가, 식품 제조공장에서 발효탱크를 청소하다가 이들은 살인 공기를 마시고 세상을 뜬다.

한국산업안전보건공단 자료를 보면, 전국의 밀폐작업장은 3만5000여곳에 이른다. 산재보험에 가입하지 않은 영세사업장을 합하면 실제 밀폐작업장은 7만곳이 넘을 것으로 추산된다. 유재흥 산업안전보건공단 직업건강실 과장은 “산재 사고가 난 작업장의 대부분은 사업주가 황화수소가 뭔지도 모를 정도로 질식 사고에 대한 인식이 매우 낮은 경우”라고 말했다. 산업안전보건공단이 지난해 안전관리 조사를 한 업체는 500곳, 안전교육을 한 업체는 3000곳이다. 지하 노동자들이 일하는 작업 현장의 5~10%에 불과하다.

이경미 기자 kmlee@hani.co.kr

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