한겨레

세계 100여명의 과학자들이 수집한 방대한 삼림데이터베이스를 토대로 연구한 결과 지구상에 존재하는 수목 종류는 7만3천종에 이르는 것으로 분석됐다. 이 가운데 9200종은 미발견된 것으로 추정됐다.

국제학술지 <미국국립과학원회보(PNAS)>의 지난달 31일(현지시각)치에 실린 논문에서 연구팀은 “세계 수목 종류를 추산한 결과 현재 알려져 있는 것보다 14.3%가 더 많은 7만3247종으로 분석됐다. 미발견종은 개체수가 극히 적고 공간 분포가 제한돼 희귀한 것들로, 아직 기술되거나 명명되지 않았다”고 밝혔다.(DOI : 10.1073/pnas.2115329119) 우리나라에서는 김현석 서울대 교수가 연구팀에 참여했으며, 산림청이 연구를 지원했다.

오스트레일리아 시드니대와 영국 옥스포드대 교수를 역임한 로버트 엠 메이는 1994년 논문에서 “2044년까지 지구에 생존하는 생명 종의 수를 알 수 있게 될 것”이라는 낙관적인 전망을 내놓았다. 하지만 절반가량의 시간이 지났음에도 수종의 정확한 총수는 파악되지 않았다. 전 지구 수종 목록을 작성하려는 아이디어는 논문 공동 교신저자인 량징징 퍼듀대 교수가 제안했다. 그는 10년 전 서랍 속에서 미국 알래스카 나무에 대한 기록을 발견한 뒤 온라인으로 옮기는 작업을 했다. 이후 그는 세계 수종 목록 작성을 위한 제안서를 작성했다. 량 교수는 “사람들은 처음에는 비웃었다”고 <가디언>에 말했다.

연구팀이 미발견 수종의 수를 파악하기 위해 사용한 방법은 제2차 세계대전 중 에니그마기계로 만든 독일 암호를 해독하려 수학자 앨런 튜링과 그의 조력자 어빙 존 굿이 개발한 암호 해독기술인 ‘굿-튜링 빈도 추정’이라는 통계기법이다. 대만의 통계학자 앤 차우는 이를 토대로 미발견종 추정을 위한 이론을 개발했고, 연구팀은 차우 이론을 관찰된 희귀종 데이터베이스를 사용해 미발견 수종의 존재를 추정하는 데 사용했다. 기본적으로 이 기법은 데이터베이스에서 한 번 또는 두 번만 감지된 종의 정보를 토대로 감지되지 않은 종의 수를 추정한다.

연구팀은 세계산림다양성계획(GFBI)과 트루체인지 등 두 가지 데이터베이스를 이용해 수목 현황을 조사했다. 세계산림다양성계획에는 90개국에서 2만8192종 3800만그루의 나무가 기록돼 있다. 두 데이터베이스는 전 세계 수종을 6만4100종으로 산출했다.

세계산림다양성계획의 집행위원이기도 한 량 교수는 “각 데이터베이스는 누군가가 삼림지역으로 들어가 모든 나무를 관찰해 나무 종, 크기 및 기타 특성에 대한 정보를 수집하는 것에서 시작한다. 전 세계에 있는 나무 종의 수를 세는 것은 세계에 흩어져 있는 퍼즐을 맞추는 것과 같다”고 말했다.

연구팀이 가장 보수적으로 추정한 지구상 수종의 총수는 7만3247종이었다. 이는 아직 발견되지 않은 수종이 약 9200종에 이를 수 있다는 것을 의미한다. 미발견 수종의 40%는 남미에 있을 가능성이 있다고 연구팀은 밝혔다. 또 희귀나무 8200종(전체의 49%)도 남미에 있는 등 이 지역이 세계 수목 다양성 측면에서 매우 특별하다는 점을 연구팀은 논문에서 여러 차례 강조했다. 미발견종의 주요지점에는 아마존분지의 열대 및 아열대 우림뿐만 아니라 고도 1000~3500m 사이의 안데스숲도 포함된다.

논문 공동 교신저자인 피터 라이크 미국 미시건대 지구변화생물학연구소 소장은 “남미에는 기존에 알려진 2만7천종의 나무 외에도 아직 발견되지 않은 4천여종이 더 있을 것이다. 대부분은 고유종으로 아마존 분지와 안데스-아마존 경계에 있는 다양성 주요지점에 위치할 것”이라고 말했다. 그는 “산림 벌채와 산불, 기후변화 같은 인위적 영향으로 인한 열대 우림의 현 위기를 고려할 때 남미에서 삼림보존의 최우선 순위를 지정할 때 연구 결과가 도움이 될 것”이라고 말했다.

논문 제1저자인 로베르토 카졸라 가티 이탈리아 볼로냐대 교수는 “수목의 풍부함과 다양성에 대한 광범위한 지식은 생태계의 안정성과 기능을 보존하는 열쇠”라고 말했다.

량 교수는 “우리는 삼림을 탄소 저장소나 배출원으로만 보지 말아야 한다. 숲은 수만종의 수목과 훨씬 더 많은 동식물의 서식지로 인식돼야 한다. 우리는 생물다양성에 주목해야 한다”고 말했다.

이근영 기자 kylee@hani.co.kr