한겨레

총선을 6달 앞둔 국민의힘 안에서 ‘신당’이 ‘혁신’에 버금가는 관심을 모으고 있다. 비윤계 투톱인 유승민 전 국민의힘 의원과 이준석 전 대표가 나란히 12월을 데드라인으로 제시하며 신당 창당 가능성을 언급했기 때문이다.

이 전 대표는 25일 한겨레와 한 통화에서 “(신당 창당을 위해) 준비하거나 움직이고 있진 않지만, 신당창당을 옵션에서 지울 필요가 없다”며 “12월까지 (창당 여부를) 고민할 것”이라고 말했다. 이 전 대표는 당 주변에서 도는 대구 지역 무소속 출마론에 관해서는 “그렇게 의미축소를 하려고 하는데 대구로 나가는 건 언제든지 판단할 수 있다. 저는 그것보다는 다른 옵션(선택)들을 갖고 있다”고 덧붙였다. 그는 이날 문화방송(MBC) 라디오 인터뷰에서도 “당연히 (신당 창당을) 배제하지 않는다”며 “많은 사람이 이준석이 신당을 만들면 무슨 ‘20대 남성 정당’ 이런 거 생각하거나 아니면, ‘나중에 지분 싸움하려고 대선 전에 합당하려는 거 아니냐’고 하는데 그런 신당을 생각해본 적 없다”고 말했다. 그는 자신과 가까운 ‘천아용인(천하람·허은아·김용태·이기인)’과 신당 창당 여부를 논의하고 있느냐는 질문에 “신당 가지고 논의하지 않는다”고 말했다.

12월 신당 창당 가능성은 유승민 전 의원도 언급했다. 유 전 의원은 지난 17일 시비에스(CBS) 라디오 인터뷰에서 “12월쯤 (국민의힘을) 떠날 것인가 남을 것인가 (결정할 것)”이라며 윤석열 대통령과 국민의힘의 변화 여부를 본 뒤 신당 창당을 결정하겠다고 했다.

신당 창당이 관심을 끄는 것은 두 사람이 일정 정도의 정치적 영향력과 지지층을 지녔기 때문이다. ‘개혁 보수’를 주장해온 유 전 의원은 중도 보수층의 지지가 있다. 그는 2021년 11월 치러진 당내 대선 경선에서 7.5%의 지지로 3위를 기록했다. 이 전 대표 역시 2030 남성층에 영향력이 있다. 내년 4월 총선이 윤석열 대통령에 대한 중간 평가 성격인 데다, ‘유승민, 이준석 신당’이 현실화하면 서울 수도권 등 박빙 지역에서 국민의힘은 불리하다.

다만, 현재 상황에서 유-이 연대는 가능성이 크지는 않다. 이 전 대표는 문화방송 라디오에서 ‘유 전 의원과 함께 신당을 만들 가능성이 있느냐’는 물음에 “적어도 제가 유승민 의원님과 상의하고 있지 않다”고 말했다. 유 의원 역시 이 대표와의 제휴에는 부정적이다.

국민의힘 안에서는 비윤석열계를 중심으로 두 사람을 포용해 신당 위험을 줄여야 한다는 말이 적지 않다.

영남 초선 의원은 “두 사람이 신당을 차리면 그건 그냥 다 죽자는 얘기”라며 “혁신위에서 어떻게든 이 두 사람에게 손 내밀어 내년 총선까지 같이 가야 한다”고 말했다. 윤상현 의원은 와이티엔(YTN) 라디오에서 “여권의 조그마한 분열이 얼마나 치명적인지 잘 안다. 함께 가야 한다”며 이 전 대표를 끌어안아야 한다고 강조했다. 하태경 의원도 전날 당이 총선에서 이기려면 이 전 대표를 서울, 유 전 의원을 경기 선대본부장으로 내세워야 한다고 말했다. 그러나 친윤계는 특별한 언급 없이 마뜩잖다는 태도다.

당 안팎에서는 윤 대통령과 김기현 대표의 변화 여부가 신당 창당의 관건이 될 것으로 본다. 윤 대통령이 수직적 당-대통령실 관계를 개선하고, 김 대표가 인요한 혁신위를 바탕으로 변화를 추진한다면 ‘유, 이 신당’은 창당 명분이 적어진다. 그러나 윤 대통령이 변화하지 않고, 30% 초중반 지지율을 반등시키지 못할 경우 두 달 반 뒤 신당 창당이 현실화할 가능성을 배제할 수 없다. 한 초선 의원은 “집권 여당인데도 신당 창당 얘기가 나온다는 건 그만큼 당이 위기라는 거다. 지금 이대로 총선 치를 수 없다고 보니까 이런 거 아니겠냐”고 말했다.

서영지 기자 yj@hani.co.kr