한겨레

대선 국면에서 주인공은 대선주자들입니다. 사람들의 눈과 귀는 대선주자들의 일거수일투족에 쏠립니다. 여론조사도 대선주자 지지도와 가상 대결이 관심거리입니다.

추석 연휴 직전인 9월16일 전국지표조사와 9월17일 한국갤럽의 양자대결이 중요한 정치뉴스로 보도됐습니다. 더불어민주당의 이재명 경기지사와 이낙연 전 대표, 그리고 국민의힘 홍준표 의원과 윤석열 전 검찰총장이 오차범위 이내에서 막상막하의 경쟁을 벌이고 있는 것으로 나타났습니다.

그런데 저는 이 여론조사에서 다른 수치를 눈여겨보았습니다. 바로 국민의힘 정당 지지도입니다. 전국지표조사에서 국민의힘 지지도는 8월 넷째 주 27%에서 9월 첫째 주 29%, 둘째 주 30%, 셋째 주 32%까지 올라갔습니다. 더불어민주당 34%를 바짝 추격 중입니다.

한국갤럽에서는 9월 둘째 주 28%에서 34%로 갑자기 치솟았습니다. 32%인 더불어민주당을 추월했습니다. <티비에스> 의뢰로 한국사회여론연구소가 실시한 9월 셋째 주 조사에서 국민의힘 지지도는 1주일 전과 비교해 2.9%포인트가 오른 39%로 이 조사가 시작된 올해 2월 이래 최고치를 기록했습니다.(중앙선거여론조사심의위원회 누리집 참고)

한국갤럽은 국민의힘 지지도 상승을 이렇게 설명했습니다.

이번 국민의힘 지지도 급등은 주초 대선 1차 예비경선 영향으로 보인다. 성향 보수층, 정치 고관심층에서 국민의힘 지지가 지난주보다 크게 늘었다. 대통령 직무 평가 변동 폭이 큰 점 역시 이와 연관된 현상으로 추정된다.

그런데 저는 여기에 두 가지 원인을 더하고 싶습니다.

첫째, 홍준표-윤석열 두 사람의 ‘쌍끌이 효과’입니다.

정당은 국민의 관심과 흥미를 먹고 사는 조직입니다. 대선후보 경쟁에서 승자가 사실상 결정되어 있다면 무슨 관심과 흥미를 끌 수 있겠습니까? 

윤석열 전 검찰총장이 독주하는 국민의힘보다는 윤석열-홍준표, 홍준표-윤석열 두 사람 중에서 누가 최후의 승자가 될지 알 수 없는 국민의힘이 훨씬 더 많은 관심과 흥미를 끄는 것은 당연한 일입니다. 2007년 대선후보 경선에서 이명박-박근혜 후보가 치열하게 싸우면서 한나라당 인기가 치솟았던 것과 같은 이치입니다.

둘째, 이준석 효과입니다.

이준석 국민의힘 대표는 6월 11일 전당대회에서 초대 국민의힘 대표로 선출된 뒤 불안한 리더십을 보였습니다. 여성가족부와 통일부를 폐지하자고 주장해 설화를 일으켰습니다. 여당과 전 국민 재난지원금 지급에 덜컥 합의해 당내 반발을 불렀습니다. 대선주자 토론회를 놓고 윤석열 전 검찰총장과 마찰을 빚기도 했습니다.

그러나 크게 보면 국민의힘에 미치는 ‘이준석 효과’는 긍정적인 면이 훨씬 더 많은 것 같습니다. 무엇보다도 이준석 대표는 합리적 보수, 개혁적 보수로 국민의힘을 진화시키고 있습니다. 지난 9월17일 이준석 대표의 취임 100일 기자간담회를 보고 저는 깜짝 놀랐습니다. 기자들의 질문에 앞서 이준석 대표가 발언한 내용을 한번 읽어보시기 바랍니다. 좀 길지만 읽어볼 만한 가치가 충분히 있습니다.

어떻습니까? 저는 그동안 우리나라 보수 야당이 집권 가능한 정당으로 되살아나기 위해서는 극우 세력이나 태극기 부대와 결별해야 한다고 여러 차례 글을 쓴 일이 있습니다. 영화 <127시간>의 주인공처럼 팔을 잘라내는 고통을 견뎌내야 비로소 살아날 수 있다고 했습니다. 이준석 대표가 바로 그런 결단과 각오를 밝히고 나선 것입니다.

우리나라에서 이른바 보수 정치인이나 보수 논객, 그리고 보수 성향 유권자들 가운데 상당수는 정도의 차이만 있을 뿐 극우 성향 유튜브의 알고리즘 기능에 중독된 상태입니다. 그런데 이준석 대표가 바로 그 유튜브 알고리즘의 폐해를 정확히 비판했습니다.

이준석 대표는 극우 성향 유튜브와 황교안 전 대표 등 당내 일각에서 주장하는 ‘여론조사 조작’과 ‘4·15 부정선거’를 ‘비과학적인 언어’라고 통렬하게 비판했습니다. “서울시장 보궐선거에서 20대와 30대가 보여줬던 열렬한 지지는 아직 견고하지 못하다”거나, “공유와 참여, 개방이 우리의 언어가 되어야 한다”는 대목도 정곡을 찌른 지적입니다. 놀라운 통찰력입니다.

이준석 대표의 이런 진취적 태도는 최근 윤석열 전 검찰총장과 홍준표 의원의 언행과 비교하면 더욱 더 돋보이는 것이기도 합니다.

윤석열 전 검찰총장은 추석 연휴에 경남 진주와 창원의 전통시장을 방문했습니다. 음식을 받아먹었습니다. 지지자들에 둘러싸여 두 팔을 번쩍 들고 “정권교체”를 외쳤습니다. 전직 검찰총장이라는 사람이 어설프게 기존 정치인 흉내를 낸 것입니다.

그런가 하면 홍준표 의원은 9월20일 느닷없이 성남시 대장동 개발 현장을 찾아갔습니다. 홍준표 의원 자신은 이재명 경기지사를 저격하기 위한 정치적 행동이라고 생각하겠지만, 대한민국 대통령 후보의 처신치고는 너무나 가볍습니다.

국민의힘을 합리적 보수, 개혁적 보수로 진화시키기 위한 이준석 대표의 노력이 말로만 하는 것이라면 설득력이 떨어질 수 있습니다. 하지만 ‘이준석 효과’는 국민의힘 경선판에 상당한 위력을 발휘할 가능성이 큽니다. 무슨 말이냐고요?

국민의힘 대선후보 경선은 지금 2차 컷오프가 진행 중입니다. 8명의 후보를 10월8일 4명으로 압축합니다. 그리고 4명이 본경선을 치러 최종 승자를 11월 5일 결정합니다.

흥미로운 사실은 경선 규칙이 매번 달라진다는 것입니다. 지난 9월15일 발표한 1차 컷오프에는 일반 국민 여론조사 80%, 책임당원 여론조사 20%를 반영했습니다. 누가 1위를 차지했는지 공개되지 않았습니다. 홍준표 의원이 일반 국민 여론조사에서, 윤석열 전 총장은 책임당원 여론조사에서 앞선 것으로 알려져 있습니다.

책임당원 여론조사는 이준석 대표가 선출된 6월11일 전당대회 이전의 기존 책임당원들을 대상으로, 그것도 연령대별 할당 방식으로 진행한 것입니다. 국민의힘 기존 책임당원들은 50대 이상이 70%를 넘을 정도로 고연령층이 많습니다.

그런데 10월 8일 발표되는 2차 컷오프에서는 책임당원 비중이 30%로 높아지면서 ‘책임당원 여론조사’가 아니라 ‘책임당원 투표’로 바뀝니다. 그것도 8월 31일 기준으로 당비를 1회 이상 납부한 책임당원은 누구나 투표권을 갖게 됩니다.

따라서 6월11일 전당대회에서 이준석 대표가 선출된 뒤 무더기로 쏟아져 들어온 국민의힘 신규 당원들이 투표할 수 있습니다. 6월11일 이전 국민의힘 기존 책임당원은 28만명 정도였는데, 6월11일 이준석 대표가 선출되는 것을 보고 무려 15만명이 새로 입당했습니다.

이 사람들은 국민의힘 기존 당원들과 달리 개혁적 보수 성향을 가진 사람들일 가능성이 큽니다. 연령대도 20~30대 젊은 층이 절반 정도를 차지합니다. 그리고 11월5일 발표되는 본경선에서는 책임당원 투표 비중이 무려 50%로 높아집니다. 9월30일 기준으로 당비를 1회 이상 납부한 책임당원은 모두 투표권을 갖게 됩니다.

6월11일 이후 국민의힘에 새로 입당한 책임당원들의 파워가 갈수록 막강해지는 구조입니다. 결국 개혁적 보수 성향을 가진 20~30대 책임당원들이 캐스팅 보트를 행사할 가능성이 커 보입니다. 이들이 과연 홍준표 의원을 좋아할까요, 아니면 윤석열 전 검찰총장을 좋아할까요? 아직은 알 수 없습니다.

이준석 대표는 9월17일 <와이티엔>과의 인터뷰에서 이 부분을 이렇게 설명했습니다.

어떻습니까? 저는 6월11일 전당대회에서 이준석 대표가 선출되는 것을 보고도 국민의힘이 당분간 개혁적 보수, 합리적 보수로 진화하기는 쉽지 않을 것이라고 생각했습니다. 대표 한 사람 바뀐다고 정당의 체질이 하루아침에 바뀌지는 않을 것으로 본 것입니다.

그런데 이준석 대표는 혼자가 아니었습니다. 제가 잘못 본 것입니다. 이준석 대표 선출 이후 새로 입당한 신규 당원들이 과연 우리나라 보수 정당과 보수 세력의 몇 가지 고질을 치유할 수 있을까요? ‘색깔론’, ‘영남 패권주의’, ‘자본 기득권 주의’, ‘반정치주의’ 같은 오래된 질병 말입니다. 제발 그랬으면 좋겠습니다.

정당의 주인은 결국 당원들입니다. 정당의 미래를 결정하는 것도 당원들입니다. 그렇다면 이제 국민의힘 앞날은 밝아질 수 있을까요? 여러분은 어떻게 생각하십니까?

성한용 선임기자 shy99@hani.co.kr