한겨레

천안함 민·군 합동조사단(합조단)의 조사결과와 이에 의문을 제기하는 몇몇 과학자들 사이에 반박과 재반박이 오가며 ‘과학 논쟁’이 가열되고 있다. 특히 과학자들은 합조단이 ‘어뢰 폭발의 결정적 증거’ 가운데 하나로 제시한 폭발물질(알루미늄 산화물·Al₂O₃) 성분분석 결과에 대해 ‘알루미늄 산화물이 아니다’라는 반박에서 한발 더 나아가, 단순 점토물질에서 나타나는 성분과 비슷하다는 의견을 제기했다.

이승헌 미국 버지니아대 교수(물리학)와 캐나다 매니토바대 지질과학과 분석실장 양판석 박사는 30일 <한겨레21> 등에 보낸 보고서를 통해 “합조단이 5월20일 폭발물질이라고 발표한 에너지 분광기의 그래프는 폭발 결과물인 비결정질 알루미늄 산화물이 아니다”라며 “풍화작용에 의해 일반적으로 형성되는 점토물질인 ‘깁사이트’(Gibbsite·수산화알루미늄·Al(OH)₃)”라고 밝혔다. 양판석 박사는 “깁사이트는 백령도 앞바다 퇴적물에서도 나올 수 있고, 자연상태에서 채취해 (천안함과 같은 배의) 방화벽 재료 등으로 널리 쓰이는 물질”이라고 설명했다.

앞서 양 박사는 지난 28일 발간된 <한겨레21>을 통해 합조단의 알루미늄 산화물(알루미늄과 산소로 구성) 분석 결과를 검토한 뒤 ‘폭발로 발생한 알루미늄 산화물로 보기 어렵다’는 의문을 제기한 바 있다. 알루미늄을 1이라고 했을 때, 알루미늄 산화물의 알루미늄 대비 산소 비율은 미국표준기술연구소(NIST)의 시뮬레이션 결과 0.23이지만, 합조단의 조사결과는 선체 흡착물질 0.92, 어뢰 파편의 흡착물질 0.9로 너무 높다는 것이다. 합조단은 5월20일 △천안함 선체 △어뢰 부품 △폭발실험 등에서 나온 세 가지 흡착물질 모두 폭발로 생겨나는 알루미늄 산화물이라고 발표한 바 있다.

이처럼 알루미늄에 비해 산소가 지나치게 많이 나온다는 지적이 제기되자, 합조단은 지난 29일 기자협회·언론노조 등 언론단체를 상대로 한 설명회에서 “흡착물질의 시료 안에 수분(H₂O)이 40% 정도 포함돼 있었다”고 해명했다. 시료에 물이 포함돼 산소 비율이 높았다는 것이다. 그러나 두 교수는 다음날 “합조단이 제시한 알루미늄과 산소의 비율은 깁사이트(0.85)와 유사하다”며 “합조단이 말하는 수분이라는 것은 깁사이트로 존재하는 수소와 산소를 착각한 것일 뿐”이라고 즉각 재반박했다. 시료 분석을 담당하는 한 민간 연구기관의 팀장급 연구원도 1일 “에너지 분광기 실험은 시료를 건조시킨 뒤 진공상태에서 진행된다”며, 시료에 수분이 포함돼 있었다는 합조단의 해명에 의문을 표시했다.

이용인 기자, 하어영 <한겨레21> 기자 yyi@hani.co.kr