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예로부터 ‘하나의 언어’는 ‘통일된 민족국가’의 상징이었다. 이제는 반대로 ‘다양한 언어’가 오히려 활기찬 나라의 상징처럼 되어 간다. 공통된 공용어와 각자 어떤 연고로 배운 딴 언어, 이렇게 복수의 언어를 사용하는 것을 말한다. 물론 말처럼 쉬운 일은 아니다. 일정한 사회적 갈등도 각오를 해야 하기 때문이다. 그러나 이것을 성취한다면 우리 사회는 커다란 혁신과 발전의 동력을 얻을 수 있을 것이다.
미국은 세계에서 가장 많은 언어를 포용하고 있다. 엄청난 문화적 잠재력을 품은 셈이다. 그러나 영어가 훨씬 유리하다는 생각에 미국에 온 이주민들이 자신의 언어를 버리고 영어만 배우려 한다. 그래서 수많은 사람들이 이주했건만 그리 다양한 언어가 활성화되어 있지는 않다. 그래서 어떤 사람들은 미국을 ‘언어의 공동묘지’라고도 비아냥댄다.
만일 한국이 국내의 외국인들에게 좀 더 나은 언어 정책을 제공하고 그들이 안착할 수 있게 한다면 다문화, 다언어 사회가 창출하는 다양한 문화적 수요와 새로운 경제적 활성화를 얻게 될 것이다. 모든 지식과 정보를 오로지 영어를 통해서만 받아들이는 지금의 방식은 과거에 우리가 중국에만 의존했던 나쁜 버릇의 유산에 지나지 않는다. 지식의 원천 자체를 다양하게 만들 필요가 있다.
이를 위해서는 ‘공적인 언어 서비스’를 활성화해야 한다. 지자체와 경찰, 그리고 교육기관에 통역 서비스를 마련하고 통번역 앱의 개발과 보급, 기계번역 연구 등을 통해 한국에 취업했거나 학업을 마친 외국인들이 더 적극적인 역할을 펼칠 수 있게 해야 우리 청년들도 더 다양한 기회를 얻는다. 과거에는 민족의 생존이라는 치열한 고민이 우리의 언어를 지켜왔다면 이제는 국제사회에서 한몫을 분명히 차지하기 위한 언어문화의 발전이라는 새로운 과제 의식을 가져야 한다.
김하수/한겨레말글연구소 연구위원·전 연세대 교수
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