한겨레

1년 만에 얼굴을 마주한 미·중 정상은 자신들의 오랜 인연을 강조하면서 두 대국이 관계를 안정시키기 위해 도움이 되는 분위기를 만들기 위해 애쓰는 모습을 보였다. 하지만 회담 직후 기자회견에서 조 바이든 대통령이 시진핑 중국 국가주석을 향해 “독재자”라고 말했다는 사실이 전해지며 중국이 강하게 반발했다.

바이든 대통령은 15일(현지시각) 오전 미국 샌프란시스코 부근 ‘파일롤리 에스테이트’에서 얼굴을 마주한 시 주석에게 “우리는 지난 10~12년 동안 함께하며 많은 시간을 보냈다”는 말로 입을 열었다. 시 주석 역시 12년 전 둘의 첫 만남을 언급하면서 “나는 그때 우리가 나눈 말을 매우 생생히 기억한다. 이는 나에게 많은 생각거리를 던진다”고 회답했다.

바이든 대통령이 시 주석과 처음 인연을 맺은 것은 2011년 8월 버락 오바마 행정부의 부통령 신분으로 중국을 방문했을 때였다. 바이든 대통령은 자신의 카운터파트였던 시 당시 국가부주석과 함께 2008년 대지진을 경험한 쓰촨성 청두를 방문하는 등 긴 시간을 함께했다. 바이든 대통령은 지난 10월 말 기자회견에선 시 주석과 인연에 대해 “통역만을 넣어 80시간 이상 대화를 나눴고 1만7000마일을 함께 여행했다”고 말하기도 했다.

하지만 바이든 대통령은 이날 오후 5시20분 홀로 임한 기자회견에서 ‘시 주석을 여전히 독재자라고 생각하느냐’는 기자들의 질문에 “그렇다”며 “그는 우리와 전혀 다른 정부 형태를 기반으로 한 공산주의 국가를 운영하는 사람이라는 점에서 독재자라는 뜻”이라고 말했다. 시 주석을 악의적인 독재자라 비난하기보다 미·중의 정치체제가 다르다는 맥락에서 나온 말이지만, 중국은 격앙된 반응을 보였다.

마오닝 중국 외교부 대변인은 16일 정례 브리핑에서 “이러한 표현은 매우 잘못되고 무책임한 정치적 농간”이라며 “중국은 단호히 반대한다”고 말했다. 애써 만든 미-중 간 협력 분위기가 냉랭해지지 않을까 우려된다.

바이든 대통령은 앞선 6월 미국의 한 모금 행사에서 “(지난 2월) 스파이 장비로 가득한 풍선 기구를 내가 추락시켰을 때 시진핑이 언짢았던 이유는 그것이 거기 있다는 것을 그가 몰랐기 때문”이라며 “무슨 일이 일어났는지 모를 때 ‘독재자’는 크게 당황한다”고 말한 바 있다.

한편, 이날 공개된 시 주석의 발언 가운데 가장 눈길을 끈 것은 10년 전 미국에게 처음 제시했던 ‘신형 대국 관계’를 연상케 하는 언급이었다. 시 주석은 2013년 6월 버락 오바마 대통령과 정상회담에서 “태평양은 두개 대국을 수용할 수 있을 만큼 넓다”며 미·중이 서로의 핵심 이익을 존중하며(미국이 대만 문제 등 중국의 핵심 이익에 간섭하지 말며) ‘윈윈’해야 한다고 주장했다. 시 주석은 이날도 “지구는 두 나라 모두가 성공할 수 있을 만큼 넓다”고 말했다. 미-중 전략경쟁을 바라보는 시 주석의 시각이 지난 10년 동안 그닥 변하지 않았음을 짐작하게 한다.

베이징/최현준 특파원 haojune@hani.co.kr