한겨레

얼마 전 매우 흥미로운 기사를 읽었다. 요지만 간단하게 소개하자면, 중국이 미국의 보호무역주의 공세에 대응해서 미국 국채를 팔아 치우는 일종의 ‘보복’을 했다는 것이다.

미국이 한국산 철강 및 알루미늄 제품에 대해 관세를 부과해도 외교적 노력 이외에 별 다른 손을 쓰지 못하는 한국의 입장에서 볼 때, 중국의 이번 조치는 속이 시원한 면이 있다. 그러나 이코노미스트의 입장에서 볼 때, 이게 계속될지 또 더 나아가 정말 중국의 보복조치였는지에 대해 확인해보고 싶은 마음이 들어서 미국 재무부 통계를 다운 받아 분석해 보았다.

먼저 아래의 <그림>은 중국과 일본의 2001년 이후 미국 채권에 대한 누적 순매수 규모를 보여주는데, 두 나라 모두 2013~2014년을 전후해서 미국 국채 보유를 조금씩 줄여나가고 있음을 발견할 수 있다. 미국 국채를 가장 많이 보유한 두 나라가 모두 줄여나가고 있음에도 불구하고 미국 시장금리가 하향 안정된 것을 보면, 얼마나 미국 국채에 대한 매수세가 강한지 쉽게 짐작할 수 있다.

아무튼 요지는 최근 중국이 한 달 사이에 100억 달러 정도 미국 국채를 팔았다 해도, 역사적인 매매에 비춰보면 어떤 큰 의미를 부여하기는 쉽지 않다는 이야기다. 여기서 한 발 더 나아가 미국에서 중국이 채권을 매도한 이유가 어디에 있는지 살펴보자.

아래의 <그림>은 중국의 외환보유고와 미국 채권에 대한 누적 순매수를 함께 표시한 것인데, 한 가지 사실을 금방 알 수 있다. 중국은 미국 국채에 대해 어떤 강한 포지션을 취한 적이 없다는 점이다. 외환보유고가 늘어나면 미국 국채를 늘리며, 반대로 ‘핫머니’가 유출되면서 외환보유고가 줄어들면 미국 국채를 매도한다. 결국 현재 상황만 놓고 보면, 미국 국채에 대해 중국이 어떤 특정한 포지션을 취하고 있다고 보기 힘들다.

2014~2016년처럼 대규모의 자금이 유출되며 외환보유고가 줄어들 때에는 미국 국채를 급하게 줄이며 외환시장에서의 달러 매수 수요에 대응했지만, 2017년 이후에는 외환보유고도 조금이지만 늘어나고 또 (누적 데이터를 보면) 미국 국채에 대해 어떤 포지션을 구축하려는 징후도 찾기 힘들다.

물론 앞으로 중국과 미국 두 나라의 관계가 극도로 악화될 경우, 중국이 작심하고 거의 1조 달러에 달하는 미국 국채를 공격적으로 매도할 가능성이 없는 것은 아니다. 다만, 현재로서는 그런 극단적인 선택을 중국이 했다고 판단할 근거는 없는 것으로 보인다.

중국의 미국 국채 매도가 ‘두 나라의 관계가 극도로 악화되었을 때’ 단행될 선택으로 보는 이유는 간단하다. 아래의 <그림>은 중국의 국내총생산(GDP) 대비 수출 비중과 경제성장률의 관계를 보여주는데, 수출비중이 늘어나는 시기가 항상 중국 경제 호황이었다.

수출이 잘되면 고용도 늘어나고, 기업들의 투자도 집행되기에 성장률이 높아지는 것은 당연하다. 특히 저축률이 비정상적으로 높은 중국경제 상황에서, 내수시장은 아직 급격히 높아진 기업들의 생산 능력을 충족시키기는 역부족이라 판단된다.

상황이 이런데, 미국 채권을 공격적으로 매도해 금리 급등을 유발한다는 것은 중국에게도 매우 위험한 선택이다. 왜냐하면 금리 급등으로 소비 및 투자심리가 위축되는 순간, 그 피해는 고스란히 중국 수출기업들에게 돌아갈 것이기 때문이다.

양국의 감정이 극도로 약화되고 특히 다른 수단이 통용되지 않는 상황이라면 이런 식의 선택을 단행할 수도 있지만, 아직은 중국이 보유한 카드가 많다. WTO 제소부터 미국산 제품에 대한 ‘상계관세’ 부과, 혹은 항공기 주문에 대한 취소 등 다양한 수단이 마련되어 있는데 곧바로 ‘공격적인 채권 매각’이라는 강수를 둘 이유를 찾기 힘들기 때문이다.

미국의 무역전쟁, 이에 맞선 중국의 미 국채 매도는 관람객들에게는 흥미진진한 일이지 모르지만, 양국의 수 억 국민들의 삶을 파괴할 위험을 지니고 있는 만큼 신중한 분석이 필요한 때인 것 같다.

키움증권 이코노미스트

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