한겨레

코로나19 위중증 환자 수가 역대 최다를 나타내며 정부가 안정적으로 관리할 수 있다고 밝혔던 기준치에 임박했다. 수도권을 중심으로 중환자가 빠르게 늘면서 정부는 수도권 상급종합병원장들과 함께 긴급회의를 열고 병상 확보를 서두르고 병상 사용의 효율성도 높여달라고 요청했다. 정부는 아울러 코로나19 백신 기본접종 이후 6개월 뒤 실시하고 있는 추가접종(부스터샷) 간격을 60대 이상은 4개월, 50대는 5개월로 줄이기로 했다.

16일 중앙방역대책본부(방대본)는 이날 0시 기준 위중증 환자 수가 495명이라고 밝혔다. 지난 13일(485명) 이후 사흘 만에 다시 역대 최다 환자 수를 넘어섰다. 정부는 앞서 현행 보건의료체계에서 위중증 환자 500명까지는 안정적으로 관리할 수 있다고 밝혔는데, 지난 1일 단계적 일상 회복(위드 코로나)을 시행한 지 16일 만에 이 기준치에 임박한 위중증 환자가 발생한 셈이다.

중증환자 전담 병상도 불안한 상황이다. 15일 오후 5시 기준으로 수도권(서울·인천·경기)에 마련된 코로나19 중증환자 전담 병상 687개 가운데 523개가 사용 중으로 병상가동률은 76.1%다. 전날(76.4%)보다는 0.3%포인트 감소했지만 정부의 ‘비상계획’ 발동 기준인 ‘중환자실 가동률 75%’를 넘어서고 있다.

방역당국은 최근 중환자가 빠르게 늘어난 이유로 ‘고령환자’와 ‘돌파감염’ 증가를 꼽았다. 11월 둘째 주 하루 평균 위중증 환자 수는 447명으로 지난주보다 22% 증가했는데, 60대 이상이 367명, 40~50대가 62명, 30대 이하가 18명이었다. 이상원 방대본 역학조사분석단장은 “60살 이상의 코로나19 확진자 수가 10월 1주 2288명에서 11월 1주에 4434명으로 증가했고, 60살 이상의 위중증 환자와 사망자도 동반해서 증가했다”며 “60살 이상 인구 중 예방접종 미완료자는 8% 수준으로 매우 낮지만 10월3일부터 11월6일 사이 숨진 코로나19 환자 452명을 분석한 결과 접종 미완료자가 61.7%를 차지했다”고 말했다. 정부가 최근 5주 동안 숨진 코로나19 환자 523명을 분석한 결과를 보면, 접종 미완료자는 64.6%(338명), 접종완료자는 35.4%(185명)이다.

이에 정부는 50대 이상에 대한 추가접종 간격을 4~5개월로 당기기로 했다. 이날 <한겨레> 취재 내용을 종합하면, 방역당국은 60대 이상은 4개월, 50대는 5개월로 줄이기로 한 ‘추가접종 계획’을 17일 발표할 예정이다. 발표는 정은경 질병관리청장이 하게 된다. 정부 고위 관계자는 이처럼 추가접종 간격을 단축한 것과 관련해 “앞서 백신 접종을 실시하고 추가접종 간격을 단축한 국외 사례를 참고했다. 감염예방 효과가 떨어진 고령층을 우선 보호하기 위한 조처”라고 설명했다. 앞서 권덕철 보건복지부 장관도 지난 15일 세종시의 한 의원급 의료기관에서 추가접종을 받은 뒤 기자들과 만난 자리에서 추가접종 간격 단축과 관련해 “질병관리청에서도 전문가 의견을 듣고 검토해서 조만간 확정할 것”이라며 “5∼6개월보다 조금 더 빨리도 할 수 있다고 생각 중”이라고 말했다.

하지만 이러한 정부의 추가접종 계획이 고령층 환자와 돌파감염 환자가 증가하고, 위중증 환자가 급증한 뒤에 발표되는 것이어서 때늦은 조처라는 비판도 나온다. 방대본이 이날 발표한 자료를 보면, 만 12살 이상 확진자 가운데 돌파감염자의 비중이 10월 1주 26.3%에서 10월 2주 31.3%, 10월 3주 37.9%, 10월 4주 47.3%, 11월 1주 56.0%로 계속 높아지고 있다. 김윤 서울대 교수(의료관리학)는 “이미 추석 전부터 요양원과 요양병원 등의 시설에서 집단감염과 돌파감염이 많이 나왔음에도 추가접종 간격을 6개월로 정한 미국의 기준을 기계적으로 따라갔다”며 “우리 정부가 우리 환자 자료를 분석하고 그것을 토대로 추가접종 계획을 더 서둘렀어야 했다”고 말했다.

위중증 환자 증가와 병상 부족에 대한 우려가 커지자 보건복지부는 이날 오전 8시께 수도권 22개 상급종합병원장과 함께 온라인 긴급회의를 소집하고 병상 추가 확보 방안 등의 대책을 논의했다. 회의를 주재한 류근혁 복지부 제2차관은 병상 부담을 낮추기 위해 지난 5일 발표했던 행정명령에 따른 병상확보를 서둘러 달라고 병원장들에게 당부한 뒤 “상태가 호전되는 환자를 준중등 병상 등으로 보내서 병상 사용의 효율성을 높이고, 위중증 환자가 제대로 치료받지 못하는 일이 없도록 해달라”고 강조했다.

회의에 참석한 병원장들은 ‘병상 확충’과 ‘효율화’ 요구에 공감하면서도 이를 실천하기 위해 부족한 의료 장비와 의료진에 대한 정부 지원이 필요하다고 입을 모았다. 박향 중앙사고수습본부(중수본) 방역총괄반장은 이날 백브리핑에서 “병원장들이 인공호흡기와 인공심폐장치(에크모·ECMO) 등 장비 공급 문제와 인력 문제가 빨리 해결됐으면 좋겠다고 정부에 요청했다”며 “중증환자 관리에서는 간호인력도 힘들지만, 의사도 감염내과와 호흡기내과 중심으로 할 수밖에 없어서 힘들다고 한다. 정부에서는 인력풀을 지원하는 방안을 같이 고민하기로 했다”고 말했다. 이날 회의에선 감염내과와 일반내과, 호흡기 분야를 전공한 군의관·공중보건의(공보의)를 지원해달라는 요구도 나왔는데 정부는 모든 가능성을 열어놓고 지원 방안을 검토할 계획이다.

의료계에선 현장에서 지쳐있는 인력들의 사기를 진작할 방안도 필요하다는 목소리도 나왔다. 이날 회의에 참석한 한 병원장은 <한겨레>와 한 통화에서 “잘 훈련된 군의관과 공보의는 이미 일선 보건 현장에 배치돼 역할을 하고 있어 즉각적으로 동원하기가 쉽지 않기 때문에 결국 현장에 익숙하고 의료 서비스의 질을 담보할 수 있는 의료진의 사기를 높여줘야 한다”며 “현재 병원 경영과 운영에 초점이 맞춰져 정부 보상이 이뤄지고 있는데 병원 당국뿐만 아니라 의료진에게 직접 보상이 이뤄져야 할 것”이라고 말했다.

이재호 박준용 기자 ph@hani.co.kr