한겨레

대형산불이 몇 년에 한 번 온다는 건 옛말이다. 피해면적 100ha(헥타르)이상의 대형산불이 거르지 않고 찾아온 지도 2017년부터 햇수로 6년 연속이다. 뚜렷하게 관찰되는 산불의 대형화와 함께 산불이 시기를 가리지 않는 ‘연중화’ 역시 심화되고 있다. 봄철이나 겨울철 건조기에 난 산불이 아니라 이례적인 여름 대형 산불이었던 밀양 산불이 대표적이다.

심화되는 산불 위기의 배경에는 기후변화가 있다. 기온이 오르고 습도가 감소하는 경향이 산림을 건조하게 만든다. 건조한 산림에서는 작은 불씨가 큰 불로 쉽게 커진다. 한국 뿐만 아니라 전세계적으로 관찰되는 현상이다. 산불은 기후변화의 결과를 직관적으로 보여주는 재해다.

산불의 최전선에서 싸우며 기후변화의 결과를 눈으로 목격하는 이들은 변화를 어떻게 체감하고 있을까? 지난 11월9일 산림청 원주산림항공본부에서 산불 진화 헬기 조종사들을 만났다. 지난 수년간 산불 진화 작전에 출동했던 베테랑들이다. 보통 불은 종류를 불문하고 소방이 끄는 줄로 아는 사람들이 많지만, 산불 진화의 주무 부처는 산림청이다. 산림항공본부 소속 헬기 조종사들은 지상작전을 수행하는 산림청 산불재난특수진화대와 함께 화염과 매연을 뚫고 화선에 접근해 수천톤의 물을 끼얹는 산불 진화의 주역들이다.

‘체감’하는 기후위기

올해 난 산불은 704건(12월2일 기준)으로, 지난 10년 평균(480.9건)과 비교하면 46% 가까이 증가했다. 피해 면적으로 보면 차이는 더 뚜렷하다. 올해 산불 피해 면적은 2만4767ha로 지난 10년평균과 비교했을 때 스무배를 훌쩍 넘는다. 이는 이례적으로 많이 발생했던 대형 산불 때문이다.

지난 3월 축구장 2만9303배의 면적을 태운 울진 산불을 포함, 올해 발생한 대형산불은 총 11건이다. 전례 없는 일이었던만큼 산불 진화 비행도 ‘역대급’으로 고됐다. 이동규 기장은 “재작년에는 1백시간 정도 비행을 했는데, 올해는 이미 2백시간이 넘었다”고 말했다.

안전한 시기도, 안전한 지역도 없다

그간 대형산불은 시기적으로는 건조한 봄과 가을, 지리적으로는 영동지역에서 발생하는 특성이 있었다. 이 지역에는 고온건조한 바람이 부는데, 양양과 간성 사이에서 부는 바람이라고 해 ‘양간지풍’이라고 부른다. 작은 불도 이 바람을 만나면 산불로 쉽게 커진다. 그래서 이 바람의 별명이 ‘화풍’ 이다.

하지만 올해 유례없던 여름철 대형 산불이 한반도 남부의 밀양에서 나타났다. 기후변화와 기후변화가 야기한 건조한 환경은 한반도 전역에서 상대적으로 안전했다고 여기지는 지역과 시기마저도 지워나가고 있다. 한반도 기후 변화와 산불 발생의 관련성을 연구한 논문 ‘기후 변화에 따른 한반도 산불 발생의 시공간적 변화 경향(성미경 외, 2010)’에서는 우리나라 상당지역에서 산불 발생이 급격하게 증가하고 있는 추세이며, 호남지역의 산불 증가율이 광범위하면서도 높다고 지적한다. 권춘근 국립산림과학원 산불산사태연구과 산불전문조사관은 “산불기상지수(Fire Weather Index, FWI)를 뽑아보면 최근 20년간 남쪽 지방에서 산불 위험성이 증가했다”며 “특히 경상도 지역에서 30∼50%정도 FWI가 상승했다”고 말했다.

현장에서의 증언도 마찬가지다. 김강덕 기장은 “예전에는 불이 났다 하면 영동 지역을 주로 갔는데, 요새는 (출동범위가) 점점 확산되어 가는 느낌이다”고 말했다.

“울진 산불도 간신히… 더 커지면 암담하죠”

불이 쉽게 나는 건조한 환경은 동시에 진화 자체를 어렵게 하는 환경이기도 하다. 조종사들이 체감하는 어려움 중 하나는 담수지의 감소다. 물을 채울 수 있는 담수지가 대폭 줄었다. 김강덕 기장은 “기장들이 경험으로 알고 있는 계곡이나 하천들이 있는데, 담수하려고 찾아가보면 물이 너무 얕아져 다른 담수 지역을 찾느라 고생을 많이 했다”고 말했다.

산불의 대형화 경향도 산불 진화의 어려움을 높인다. 김만주 산림청 산불방지과장은 “10년 전에 비해서 (산불 진화)자원을 1.5배에서 2배까지도 투입해야되는 정도로 산불이 바뀌었다”고 말한다. 진화 자원이 증가하면서 수반되는 문제도 해결해야 한다. 이경수 기장은 “산불 규모가 클수록 많은 전력이 들어와서 비행을 하니까 항공기 항적 등 복잡한 문제가 많아진다”며 “(헬기 사고의) 위험이 증가한다”고 말한다. 헬기 뿐만 아니다. 대형 산불에서는 산림청 뿐만 아니라 소방, 지자체 인력 등이 동원되는데, 산불이 자주 났던 지역의 인원들이 산불 대응에 익숙한 반면 그렇지 않은 지역은 신속한 대응이 쉽지 않은 것도 진화를 어렵게 만드는 요인이다.

채반석 기자 chaibs@hani.co.kr 박승연 피디 yeoni@hani.co.kr