한겨레

한국형 발사체 ‘누리호’의 우주를 향한 세번째 비행(24일)이 이틀 앞으로 다가왔다.

한국항공우주연구원은 22일 전남 고흥 나로우주센터 발사체종합조립동에서 누리호를 무인특수이동차량(트랜스포터) 위에 옮기는 작업을 진행이 순조롭게 이뤄지고 있다고 밝혔다. 전날 1∼3단의 기체 조립을 최종 마무리하고 마지막 성능 점검을 마친 누리호는 이날 무인특수이동차량에 실렸다가 23일 오전 발사체 조립동에서 1.8㎞ 떨어진 제2발사대로 이동을 시작한다.

최종 발사 여부는 발사 당일인 24일 오후 2시께 결정된다. 기체에 연료와 전기 등을 공급하는 장치를 연결한 뒤 점검에서 특별한 문제가 없다면, 누리호는 오후 6시24분에 발사대를 떠나 우주로 떠난다.

누리호는 한국항공우주연구원이 제작한 총길이 약 47.2m·직경 3.5m·무게 17.5t의 3단형 발사체로, 지난해 6월21일 2차 발사에서 1.5t 무게의 위성을 지구 상공 700㎞ 궤도에 올려놓는 능력을 입증했다. 이 성공으로 한국은 실용위성을 독자적으로 우주로 보낼 수 있는 세계 일곱번째 국가가 됐다. 특히 이번 3차 발사는 민간 기업이 발사에 참여하는 첫 발사라는 점에서 의미가 있다. 정부는 지난해 10월 국내 발사체 산업 생태계의 기술 수준을 향상시킬 ‘체계종합기업’으로 한화에어로스페이스를 선정한 바 있다.

앞선 발사가 능력을 검증하는 ‘시험 발사’였다면 이번 3차 발사는 실용위성을 우주로 보내는 발사체 본연의 임무를 띤 첫 ‘실전 발사’이기도 하다. 2차 발사 때 누리호는 성능검증위성과 진짜 위성이 아닌 위성모사체를 싣고 날았다면, 이번에는 주탑재 위성인 ‘차세대소형위성 2호’는 물론 부탑재 위성인 ‘큐브위성’(초소형위성) 7기 등 8기 모두 궤도에서 일정 기간 머무르며 수행할 임무를 가진 진짜 위성이다.

이에 따라 발사 고도, 발사 시간, 비행 시간 등 모든 것이 실용위성을 궤도에 투입하는 실제 임무에 맞춰졌다. 2차 때는 탑재 중량을 최대치인 1.5t에 맞춘 반면, 이번에는 궤도에 올릴 실제 위성만 싣다보니 탑재 중량이 504㎏으로 줄었다. 발사 고도도 2차(700㎞)때보다 150㎞ 낮춘 550㎞에 맞췄다.

발사 시간을 2차 때보다 2시간 이상 늦춘 것도 위성 배달 임무 때문이다. 카이스트 인공위성연구소가 개발한 차세대 소형위성 2호는 해상도 5m의 영상레이더(SAR)를 이용한 지구 관측과 근지구 궤도의 우주방사선 변화 관측 용도로 제작됐다. 이 영상레이더는 야간과 악천후에도 지상 관측이 가능한 대신 전력 소모가 많아 태양동기궤도인 550㎞ 고도에서 항상 태양 빛을 받아 태양전지를 충전할 수 있어야 한다. 나로우주센터에서 발사체를 쏴 이 위치에 위성을 올릴 수 있는 시간은 오후 6시24분 전후 30분간이다. 이 때를 놓치면 발사를 미뤄야 한다. 누리호 발사관리위원회는 이런 가능성을 고려해 25~31일을 발사 예비일로 설정해 뒀다.

도달할 고도가 낮다 보니 위성 분리도 빠르게 시작된다. 2차 누리호는 이륙 875초(14분35초) 뒤 위성 분리를 시작한 반면, 3차 누리호는 이보다 92초 빠른 이륙 783초(13분3초)에 주탑재 위성을 분리하게 된다. 하지만 20초 간격으로 부탑재 위성 7개를 분리해야 하기 때문에 총 비행시간은 3차 누리호가 1138초(18분58초)로, 2차 누리호 1095초(18분15초)보다 43초 길어질 예정이다.

3차 누리호 위성의 초기 교신 성공 여부는 발사 후 1시간30분 쯤 지난 뒤 확인될 전망이다.

김정수 선임기자 jsk21@hani.co.kr