한겨레

한국의 질병관리청은 매일 코로나19 관련 데이터와 통계를 발표한다.[1] 이 가운데 치명률은 당일 발표하는 ‘총사망자 수’를 ‘총확진자 수’로 나눠 계산한 값이다. 하지만 확진된 사람들 중 사망하는 사람은 확진된 후 수일이 지나 사망한다. 이 때문에 최근에 확진된 사람 중에 미래에 사망하는 사람이 있을 수 있다는 점이 계산에 포함되지 않는 문제가 있다. 그만큼 치명률은 과소평가되는 경향이 있다. 확진과 사망 사이의 시차를[2] 반영해야 좀 더 정확한 치명률을 계산할 수 있다.

검사로 감염 사실을 확인한 때인 ‘확진 시기’도 감염자 추적 및 검사 역량과 전략에 따라 변한다. 신천지발 감염 확산 사태가 터진 초기에는 이미 많은 감염자들이 있었지만, 당시 방역 당국은 이 상황을 제때 파악하지 못했다. 감염 사실을 검사로 확인할 수 있었던 때는 시간이 지난 후였다. 사망한 이후에 감염 사실을 확인한 경우까지 있었다. 반면 적극적으로 감염자를 추적하고 검사하면 증상이 나타나기 전인 무증상 상태일 때도 미리 감염 사실을 확인할 수 있다.

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제때 확진되었어야 할 사람 수는?

더는 감염 위험이 없고 치료가 필요하지 않다고 판단되는 확진자들은 격리에서 해제된다. 질병관리청은 이들 ‘격리해제자 수’도 매일 발표한다. 6월25일 이전까지는 24시간 간격의 검사에서 두번 연속 코로나19 바이러스가 검출되지 않으면 격리가 해제되었던 반면, 그 이후에는 ‘확진 후 10일이 경과한 기간 동안 임상 증상이 발생하지 않은 경우’로 격리해제 조건이 완화되었다.

‘격리해제자 수와 사망자 수의 합이 과거의 확진자 수’라는 사실을 이용하면 ‘확진과 격리해제 사이의 시차’를 추정할 수 있다. 감염 확산이 줄어든 기간에 추정한 ‘확진과 격리해제 사이의 시차’는 6월25일 이전에는 35일, 그 이후는 19일 정도다. 이 시차와 격리해제자 수, 그리고 사망자 수를 종합하면 특정 날짜에 ‘제때 확진되었어야 할 사람 수’를 추정할 수 있다.[3]

‘확진과 사망 사이의 시차’가 약 17일 정도로 추정되기 때문에, 총사망자 수를 17일 전의 ‘제때 확진되었어야 할 사람 수’로 나누면 좀 더 정확한 치명률을 계산할 수 있다. 그림 2의 그래프에서 굵은 녹색 곡선으로 그린 데이터가 이렇게 계산한 치명률이다. 초록색 동그라미로 그린 ‘질병관리청 발표 치명률’은 녹색 곡선 아래에 있다. ‘질병관리청 발표 치명률’이 전반적으로 과소평가되어 있다는 걸 뜻한다.

그림 2의 그래프에서 녹색 곡선으로 그린 치명률을 보면, 시기에 따라 치명률이 증가하고 감소하는 정도가 다른 것을 확인할 수 있다. 신천지발 감염 확산의 영향이 컸던 4월15일 이전에는 초기 며칠간의 요동이 지나간 후 치명률은 1%에서 2.4%까지 증가한다. 이후 6월15일까지는 2.42~2.46%로 치명률이 거의 일정하게 유지된다. 6월16일부터 8월31일까지, 그리고 9월1일부터 9월15일까지의 두 구간에서는 치명률이 꾸준히 낮아져 1.84%까지 떨어진다. 치명률이 낮아지는 정도만 다르다. 9월15일 이후에는 다시 치명률이 서서히 높아지는 조짐이 보인다.

치명률이 증가한다는 것은 그 기간 동안 확진자 대비 사망하는 사람이 상대적으로 많다는 것을 의미한다. 반대로 치명률이 감소한다는 것은 그 기간 동안 확진자 대비 사망하는 사람이 상대적으로 적다는 것을 의미한다. 따라서 기간별로 따로 떼어놓고 그 기간 동안 사망한 사람과 이 사망자들이 확진되었을 시기의 확진자 수로 ‘기간별 치명률’을 계산해 볼 필요가 있다.

계산한 ‘기간별 치명률’을 보면 치명률이 증가하는 첫번째 기간(3월16일~4월15일)에는 4.28%로 상당히 높다. 치명률이 거의 일정하게 유지되는 두번째 기간(4월16일~6월15일)에는 ‘기간별 치명률’이 2.61%로 감소한다. 치명률이 서서히 감소하는 세번째 기간(6월16일~8월31일)과 네번째 기간(9월1일~9월15일)에는 ‘기간별 치명률’이 더 감소해 각각 1.10%와 1.02%로 상당히 낮다.

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기간별 치명률이 다른 이유 뜯어보니

6월 중순부터 9월 중순까지의 ‘기간별 치명률’이 거의 1%로 매우 낮은 이유로 다음 몇가지를 생각해 볼 수 있다.

(1) 실제 코로나-19 바이러스에 감염된 사람 중에 검사로 확인된 사람들(확진자)의 비율이 늘어났을 수 있다. 감염 증상이 없는 무증상자 비율이 늘어나는 경우다. 확진자 수로 나누는 치명률 계산의 특성상 분모가 상대적으로 커지는 상황이기 때문에 치명률이 낮아질 수 있다.

(2) 중증환자 치료 방법이 개선되었을 수 있다. 시간이 지나면서 치료 노하우가 쌓여서 이전에는 사망했을 수 있는 사람들의 일부를 살리면 그만큼 치명률이 낮아질 수 있다.

(3) 코로나-19 바이러스가 변이를 일으켜 감염자 중 사망한 사람의 비율이 줄어들었을 수 있다. 한국에서는 주로 V형과 GH형이 유행했다고 한다.[4] 실제 종류별로 상대적으로 나중에 확산한 GH형 바이러스에 감염된 사람 중에 사망하는 사람의 비율이 낮으면, 그만큼 치명률이 낮아질 수 있다.

(4) 고령층의 감염 비율이 줄었을 수 있다. 질병관리청의 발표한 연령별 치명률은 10월1일 기준으로 80세 이상은 21.3%, 70대는 7.2%, 60대는 1.2%, 50대는 0.4%다. 70세 이상의 고령층이 코로나19 바이러스에 상당히 취약하다. 따라서 고령층을 감염으로부터 잘 방어하면 전체 치명률을 떨어뜨릴 수 있다.

(5) 이미 다른 질환을 앓고 있거나 건강에 문제가 있어 중증환자가 될 가능성이 높은 취약계층이 존재한다. 이들을 감염으로부터 잘 보호하면 전체 치명률을 떨어뜨릴 수 있다. (4)의 경우와 일부 겹칠 수 있다.

네번째 경우인 고령층 감염 비율의 영향을 기간별로 확인해 보았다. ‘기간별 치명률’이 4.28%였던 첫번째 기간(3월16일~4월15일)에는 확진자 중 60대 이상과 70대 이상의 비율이 각각 31.3%와 18.1%다. ‘확진과 사망 사이의 시차’를 반영한 계산 결과다. ‘기간별 치명률’이 2.61%였던 두번째 기간(4월16일~6월15일)에는 60대 이상과 70대 이상 확진자 비율도 18.9%와 7.8%로 줄어들었다. 이 두 기간 동안은 고령층 확진자 비율이 줄어듦과 함께 ‘기간별 치명률’도 줄어들어, 고령층 확진 비율 감소가 치명률 감소에 영향을 끼쳤을 수 있다.

세번째 기간(6월16일~8월31일)과 네번째 기간(9월1일~9월15일)에는 다시 고령층 확진자 비율이 상당히 늘었다. 그런데도 기간별 치명률은 오히려 1.10%와 1.02%로 상당히 낮다. 단순히 연령별 감염 비율의 변화만으로는 낮아지는 치명률을 설명하기 어렵다. 치료 방법 개선, 무증상 확진자 비율 증가, 바이러스 변이 등 다른 요인이 치명률 감소에 영향을 끼친 것으로 보인다.

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9월 중순 이후엔 치명률 다시 상승

다섯번째 구간(9월16일~10월2일)의 치명률은 다시 1.83% 근처에서 비슷하거나 약간 증가하는 추세가 보인다. ‘기간별 치명률’은 2.08%로 이전 세달 간의 평균 ‘기간별 치명률’ 1.06%보다 두배 가까이 큰 값이다. 이 기간의 60대 이상 또는 70대 이상 확진자 비율이 이전 기간보다 더 증가했다. 이전 네번째 기간과 다섯번째 기간 모두 각각 보름 정도로 비교적 짧기 때문에, 바이러스 변이나 치료 방법 개선 등의 이유보다는 고령층 확진자 비율이 커진 것이 치명률 상승의 원인일 가능성이 커 보인다.

윤복원/미국 조지아공대 연구원(전산재료과학센터·물리학) bwyoon@gmail.com