한겨레

제임스웹우주망원경이 크기가 340광년에 이르는 거대한 ‘별들의 요람’을 촬영해 보내왔다.

미국항공우주국(나사)은 6일 별들이 탄생하고 있는 타란툴라성운(Tarantula Nebula)의 상세한 모습이 담긴 사진을 공개했다. 사진에는 이전 망원경 사진에서는 볼 수 없었던 무수한 어린 별들이 상세하게 드러나 있다.

사진 중앙에 있는 파란색 점들이 탄생한 지 얼마 안되는 어린 별들이다. 허블과 같은 가시광선 망원경은 별이 탄생하는 우주 먼지와 구름 지역을 투시할 수 없지만 적외선 망원경은 이를 뚫고 그 안의 모습을 들여다볼 수 있다.

제임스웹을 운영하고 있는 우주망원경과학연구소는 “타란툴라성운에는 탄생한 지 얼마 안되거나 탄생 과정에 있는 수천개의 별들이 있는데 그 중 다수가 이번에 처음으로 드러났다”고 밝혔다.

지구에서 16만1000광년 떨어진 대마젤란은하에 속해 있는 이 성운은 우리 은하에서 가장 가까운 국부은하군(Local Group)에서 가장 크고 가장 밝은 별 탄생 공간으로 ‘30도라두스’(Doradus)라고도 불린다.

연구소는 또 “그동안 이 성운은 모양이 독거미를 연상시킨다 해서 ‘우주의 독거미’라는 별칭을 얻었으나 제임스웹의 눈으로 본 전체 모양은 거미줄을 친 독거미 집을 닮았다”고 밝혔다.

천문학자들은 3개의 고해상도 적외선 관측장비를 이 성운에 집중시켰다. 가운데 움푹 들어간 웅덩이 형상과 그 안의 파란색 어린 별 무리는 근적외선카메라가 포착했다. 성운 가장자리는 별이 형성되는 기둥으로 이 모습은 근적외선분광기가 상세히 잡아냈다. 중적외선기기는 이 영역에 있는 뜨거운 별 대신 차가운 가스와 먼지만을 골라냈다.

천문학자들이 타란툴라성운에 큰 관심을 갖는 이유 가운데 하나는 ‘우주의 정오’(Cosmic noon)에서 관찰할 수 있는 것과 비슷한 화학 성분을 갖고 있기 때문이다. ‘우주의 정오’란 빅뱅 이후 20억~30억년밖에 안 된 초기 우주 시절을 말한다. 이때의 은하들은 오늘날보다 수백배 빠른 속도로 별을 탄생시켰다.

따라서 타란툴라성운과 실제 ‘우주의 정오’ 지역을 비교해보면 초기 우주의 진화 과정을 이해하는 데 큰 도움이 될 것으로 천문학자들은 기대한다. 우리 은하의 별 탄생 지역은 별 탄생 속도도 상대적으로 느리고 화학성분도 다르다.

과학자들은 2027년 발사할 낸시그레이스로만우주망원경에서 별 형성기에 대한 더 나은 정보를 기대하고 있다. 이 망원경은 허블보다 200배 뛰어난 시야를 가진 적외선망원경이다. 제임스웹의 관측 능력은 허블의 100배다.

곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr