한겨레

아마존 창업자 제프 베이조스의 우주기업 블루오리진이 미 항공우주국(나사)의 두번째 달 착륙선 사업자로 선정됐다.

이로써 베이조스는 2년 전 달 착륙선 사업자로 선정된 일론 머스크의 스페이스엑스와 심우주 기술 실력을 겨루게 됐다.

나사는 19일(현지시간) 블루오리진이 이끄는 컨소시엄을 아르테미스 5호의 달 착륙선 개발 사업자로 선정했다고 밝혔다. 아르테미스는 나사가 달 장기 체류와 화성 유인 비행을 준비하기 위해 추진하는 새로운 유인 달 착륙 프로그램이다. 아르테미스 5호는 2029년 발사 예정이다.

이번 달 탐사선 입찰에서 블루오리진은 록히드 마틴과 보잉, 허니비 로보틱스 등으로 컨소시엄을 꾸렸다.

스페이스엑스의 계약금액은 29억달러(3조8500억원), 블루오리진의 계약금액은 34억달러(4조5200억원)이이다.

나사의 빌 넬슨 국장은 “블루오리진이 아르테미스 우주 비행사를 달 표면으로 데려다줄 두 번째 공급업체로 인간 착륙 시스템을 구축할 것이라고 발표하게 돼 기쁘다”며 “우리는 민간 및 국제 협력을 통해 유인 우주 비행의 황금기에 들어섰다"고 말했다.

나사는 지난해부터 아르테미스 프로그램을 본격 가동하기 시작해 11월 아르테미스 1호로 달 궤도 무인 왕복여행을 하는 데 성공했다. 내년에는 우주인 4명을 태운 아르테미스 2호로 달 궤도 유인 비행을 하고, 2025년 아르테미스 3호로 달 유인 착륙을 시도할 계획이다. 아르테미스 3호에는 여성과 비백인이 포함된 우주비행사 4명이 탑승하며, 이 가운데 2명만 달 표면에 착륙한다. 착륙 지점은 달 남극, 착륙선은 스페이스엑스의 스타십이다.

나사의 오리온 우주선이 우주비행사들을 달 궤도 정거장까지 데려가고, 이곳에서 2명이 스타십으로 갈아탄 뒤 달에 착륙하는 방식이다. 달에 착륙한 우주비행사들은 6.5일 동안 탐사 활동을 벌인 뒤 오리온 우주선으로 돌아와 지구 귀환길에 오른다. 블루오리진이 개발하고 있는 달 착륙선 블루문도 스타십과 똑같은 방식으로 참여한다.

블루문 착륙선은 블루오리진이 개발 중인 뉴글렌 로켓 23피트(7m) 너비에 맞게 설계됐으며 추진제를 채웠을 때의 무게는 45톤 이상이다.

아르테미스 6호부터는 경쟁 시스템으로

블루오리진은 아르테미스 5호 참여에 앞서 2028년 무인 착륙선 시험비행을 실시할 계획이다. 블루오리진은 달 착륙선이 30톤 화물도 운반할 수 있도록 설계됐기 때문에 향후 달 기지를 구축하는 데도 유용하다고 밝혔다.

나사는 아르테미스 6호부터는 스페이스엑스와 블루오리진의 착륙선 중에서 선택할 계획이다. 나사는 아르테미스 프로그램에 착륙선 사업자를 추가함으로써 경쟁을 촉발해 비용을 절감하고 나아가 더 큰 투자 여력이 생길 것으로 기대했다.

나사 마셜우주비행센터의 유인 착륙 시스템 프로그램 책임자인 리사 왓슨-모건은 보도자료를 통해 “경쟁 방식은 혁신을 이끌고 비용을 줄이며 민간 영역의 투자를 통해 달 경제와 같은 사업 기회를 창출할 수 있다”고 말했다.

나사는 2021년 애초 2개 업체를 달 착륙선 개발 사업자로 선정할 예정이었으나 예산 부족으로 스페이스엑스만 선정한 바 있다. 블루오리진은 스페이스엑스보다 낮은 가격에 입찰했음에도 탈락한 데 반발하며 소송을 제기하기도 했다.

곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr