한겨레

“손(학규) 지사가 야당 후보로 나오면 새누리당(지지자들 중)에서도 찍겠다는 사람이 많다.”(강인섭 전 청와대 정무수석)

김영삼 전 대통령 서거 뒤 야권 인사들 가운데 집중적 조명을 받은 인물이 손학규 전 새정치민주연합 상임고문이다. 손 전 고문은 김 전 대통령 빈소가 차려진 지난 22일부터 나흘째 서울대 병원 영안실을 찾고 있다. 그는 서강대 교수로 재직 중이던 1993년 김 전 대통령에 의해 발탁된 ‘와이에스(YS) 키즈’ 가운데 한 명이다.

그는 지난해 7월 재보궐선거 패배 뒤 정계은퇴를 선언하고 전남 강진에 칩거하다가 서거 소식이 알려진 22일 급히 상경했다. 서울 구기동 자택과 빈소를 오가며 26일 장례식 때까지 서울에 머무를 계획이라고 한다. 빈소에서도 손 전 고문은 조문객들의 관심을 집중시켰다. 그와 인사를 나누는 사람마다 근황과 함께 정계복귀 계획을 물었다. 25일 오후 김동주 전 의원은 “이제 토굴에 들어가지 말고 같이 사십시다. 일할 사람이 토굴에 들어가니 할 사람이 없다”고 했고, 손 전 고문은 웃으며 아무말 하지 않았다. 전날에는 김종인 전 의원이 손 전 고문에게 “왜 거기(강진) 가 있느냐. (정치권으로) 나오셔야지”라고 복귀를 권유했다. 손 전 고문은 말 없이 웃기만 했다. 두 사람은 독일의 강소기업인 ‘히든 챔피언’ 프로젝트에 대해 잠시 대화를 나눴다. 정치인이 아닌 일반 조문객들의 반응도 뜨거웠다. 조문을 마치고 나오다 손 전 고문과 마주친 한 시민이 그의 손을 잡고 “속 시원하게, 국민을 위해 일하겠다고 밝히고 (서울로) 올라오라”며 안타까워하는 모습도 눈에 띄었다.

손 전 고문은 빈소에 머무는 내내 정계 복귀와 관련된 질문에는 입을 다물었다. 출마설을 “소설”이라며 부인하기도 했다. 그러면서도 여야의 현직 정치인은 물론 기자들과도 스스럼없이 어울리는 모습이었다.

정치권 안팎에선 ‘김영삼의 정치적 아들’을 자임하며 빈소를 지킨 김무성 새누리당 대표와 함께 손학규 전 고문을 ‘김영삼 서거 정국’의 수혜자로 꼽는다. 새정치연합의 한 관계자는 “김 전 대통령에게 호감을 가진 중도보수 성향의 여권 지지자들에게 ‘김영삼이 발탁한 정치인’, ‘의리를 아는 정치인’의 이미지를 확실히 심어준 것 만으로도 성과 아니겠느냐”고 했다. 하지만 그의 ‘빈소 정치’가 추후 정치 행보에 ‘플러스 요인’으로만 작용하지 않을 것이란 관측도 있다. 또다른 야당 관계자는 “야당의 핵심 지지층에겐 김영삼 전 대통령과의 인연이 부각되는 게 손해로 작용할 수도 있다”고 말했다.

이경미 기자 kmlee@hani.co.kr

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