한겨레

이완구 국무총리가 20일 박근혜 대통령에게 사의를 표명한 것은, 여야에서 사퇴론이 거세지자 다른 선택지가 없다고 판단한 결과로 보인다.

새누리당 지도부는 이날 ‘성완종 리스트 사건’에 연루된 이완구 국무총리의 거취에 대해 남미 순방을 떠난 박근혜 대통령이 귀국하기 전에 자진사퇴를 유도하는 방향으로 가닥을 잡고, 이를 청와대와 이 총리 쪽에 직간접적으로 전달했다. 이번 악재로 여권 전체가 공멸할 수 있다는 위기감 때문이다. 당장 4·29 재보선도 문제지만, 이번 파장이 장기화할 경우 여권이 재기 불가능한 수준까지 내몰려 내년 총선은 물론 다음 대선까지 위태로울 수 있다는 우려에서다.

그동안 새누리당 지도부는 이 총리의 거취에 대해 박 대통령의 순방기간(16~27일) 동안 검찰 수사 상황과 여론의 추이 등을 지켜본 뒤, 박 대통령이 귀국하는 27일 이후로 판단을 미룬다는 방침이었다. 김무성 새누리당 대표는 지난 19일 이 총리의 거취 문제와 관련해 “일주일만 참아달라”고 말한 바 있다.

그러나 20일 들어 당의 기류가 바뀌었다. 새누리당 핵심 당직자는 이날 <한겨레>와의 통화에서 “오늘 비공개 최고위원회의에서 당 지도부는 재보선 사전투표일인 24~25일 전에는 이 총리 본인이 (자진사퇴를) 결정하는 것이 바람직하다는 쪽으로 인식을 함께했다”고 말했다. 여당 초·재선 의원들의 모임인 ‘아침소리’ 소속 의원들도 이날 이 총리의 자진사퇴 결단을 촉구했다.

여당의 이런 기류 변화는 야당이 이 총리에 대한 해임건의안 추진을 결정하면서 시간을 끌다가는 향후 국정운영 주도권을 모조리 빼앗길 수 있다는 위기의식이 팽배해졌기 때문인 것으로 보인다. 여당 고위 당직자는 “박 대통령이 순방 뒤 이 총리의 거취를 결정하겠다고 말해 총리 사퇴가 기정사실화된 마당에, 야당이 해임건의안을 제출하면 이 총리의 사퇴가 마치 야당에 떠밀려 된 것처럼 보일 수 있다”고 말했다.

여기에 이 총리에 대한 새로운 의혹이 ‘양파’처럼 연일 터져 나오면서 박 대통령 귀국 때까지 기다렸다가는 ‘타이밍’을 놓칠 수 있다는 판단도 ‘조기 사퇴론’에 불을 지핀 것으로 보인다. 이날도 성완종 전 회장과 “개인적인 관계는 아니었다”고 주장해온 이 총리가 지난해 1년 동안 성 전 회장과 210여차례 통화를 시도했다는 사실이 알려지면서 이 총리의 거짓말 논란이 다시 증폭됐다.

당장 9일 앞으로 다가온 4·29 재보선도 이런 당내 기류에 영향을 미쳤다는 분석도 나온다. 이달 초만 해도 여당은 광주 서을을 뺀 나머지 3곳(서울 관악을, 인천 서·강화을, 경기 성남 중원)에서 승리를 기대했으나, 최근 당 자체조사에서 이 지역의 지지율 격차가 줄면서 위기감이 감돌고 있기 때문이다. 더욱이 중장기적으로 보면, 내년 총선과 2017년 대선까지도 이번 파문의 영향권 안에 들 수밖에 없어 여당으로서는 조기진화가 절실한 상황이다.

새정치민주연합이 23일 열리는 본회의에 맞춰 해임건의안을 제출하겠다는 방침을 밝힌 것도 이 총리의 자진사퇴 결단을 재촉한 요인으로 보인다. 23일 본회의에 해임건의안이 보고되면 72시간 안에 본회의를 열어 처리해야 한다. 하지만 25·26일이 휴일이라 해임안을 처리할 수 있는 날은 24일 하루밖에 없다. 여당이 24일 본회의 개최에 합의해주지 않으면 해임안은 자동폐기될 수밖에 없다. 본회의에 보고된 해임안이 처리시한을 넘겨 자동폐기될 경우 그 책임은 새누리당으로 고스란히 넘어갈 것이란 게 야당의 판단이었다.

새정치연합 고위 관계자는 “총리 해임안의 본회의 처리 여부는 우리의 관심사가 아니다. 야당이 해임안을 내는 행위 자체가 국민을 상대로 한 고도의 정치행위이며, 총리와 정부 여당에는 실질적 압박이 되는 것”이라고 말했다.

김경욱 이세영 기자 dash@hani.co.kr