한겨레

김정은 북한 국무위원장이 1일 평안남도 순천인비료공장 준공식에 참석해 건재를 과시함으로써, 건강 이상설과 사망설 등 그의 신변과 관련해 난무했던 온갖 억측은 설 자리를 잃게 됐다.

북한 매체들은 2일 사진과 영상 등을 통해 김 위원장이 전날 행사에 참석해 준공 테이프를 끊고 활기차게 걷거나 손뼉을 치고 뭔가 주위 사람들에게 지시하고 여유롭게 손을 흔드는 모습을 공개했다. 김 위원장이 아무 불편 없이 평상시처럼 행동하는 모습이 공개됨에 따라 건강에 큰 문제가 없다는 사실이 입증된 것이다. 더 나아가 청와대 고위 관계자는 3일 기자들과 만나 김정은 위원장이 지난달 15일 김일성 주석 생일인 태양절 행사에 불참한 이유에 대해 “김 위원장의 걸음걸이가 달라졌다는 이유 등을 들며 수술을 한 것으로 추정된다는 보도가 있었지만 이는 사실이 아닌 것으로 판단된다”고 말했다. 또한 ‘가벼운 시술도 받지 않은 것인가’라는 질문에 “그렇다”고 덧붙였다. 김 위원장이 다시 모습을 드러낸 이후에도 잦아들지 않는 ‘수술설’ ‘시술설’을 일축한 것이다.

지난 20일 동안 꼬리를 물고 이어졌던 김 위원장의 신변을 둘러싼 추측성 보도와 가짜뉴스의 범람은 이날 북한 매체의 보도가 나옴에 따라 해프닝으로 막을 내리게 됐지만, 그동안 이른바 ‘대북 소식통’이란 익명의 정보원을 인용해 보도되곤 했던 대북 정보의 신뢰성에 근본적인 의문을 제기하는 계기가 될 것으로 보인다.

신변 이상설을 처음으로 제기한 언론은, 지난 4월20일 대북 소식통을 인용해 “김 위원장이 향산진료소에서 심혈관 시술을 받고 향산 특각에 머물고 있다”고 전한 온라인 매체 <데일리엔케이(NK)>였다. 당시 이 보도는 큰 반향이 없었지만, 이튿날 미국 방송 <시엔엔>(CNN)이 “김 위원장이 수술 뒤 위중한 상태라는 정보를 미국 정부가 주시하고 있다”고 보도하면서 크게 주목받았다. 국내 언론뿐 아니라 <로이터> <블룸버그> 등 외신들이 잇따라 관련 보도를 내놓으며, 파문이 일파만파 퍼져나갔다.

청와대가 직접 나서 “북한 내부에 특이 동향이 없다”며 김 위원장의 신변 이상설을 부인하고 트럼프 대통령도 <시엔엔> 보도를 겨냥해 “부정확한 보도”라고 밝혔으나, 불을 끄기엔 역부족이었다. 유튜브 등 온라인을 통해서도 김 위원장의 신변 이상설과 관련한 각종 주장과 추측이 쏟아지고 위중설에 이어 의식불명설, 사망설 등이 급속도로 퍼졌다. 몇몇 보수 매체에선 김 위원장의 유고를 가정한 후계구도까지 들먹이며 김 위원장의 신변 이상설을 적극 부각했다.

이 과정에서 국회 외교통일위원장인 윤상현 의원(무소속)은 지난 21일 일찌감치 기자회견을 자청해 “심혈관 질환 시술을 받은 것 같다”고 부채질했고, 주영 북한대사관 공사 출신인 태영호 미래통합당 국회의원 당선자는 “김 위원장이 스스로 일어서거나 제대로 걷지 못하는 상태인 것은 분명하다”고 거들었다. 심지어 탈북자 출신인 지성호 미래한국당 당선자는 별다른 근거도 없이 “지난 주말 사망한 것이 99% 확실하다”고 자신했다.

국내 보수 언론과 탈북자 출신 인사들이 김 위원장의 신변 이상설을 제기한 것은 과거에도 여러 차례 있었으나, 이번처럼 청와대와 정부가 “특이 동향이 없다”며 거듭 뚜렷하게 밝히고 나섰는데도 아랑곳하지 않고 미확인 정보가 다양한 경로를 통해 부풀려진 것은 이례적이다. 외국 언론, 국내 보수 언론과 정치인, 탈북 인사들이 주거니 받거니 하며 ‘다채널 증폭기’ 구실을 한 것이다. 양무진 북한대학원대 교수는 “폐쇄적인 북한 내부 정보의 경우 확인이 어렵다는 점을 악용해 정치적 목적으로 가짜뉴스를 생산하고 유통했다는 의혹이 일 수밖에 없다”고 말했다.

박병수 이정애 기자 suh@hani.co.kr