한겨레

김정일 북한 국방위원장의 갑작스런 사망으로 남북관계도 새로운 국면에 접어들 가능성이 커졌다 그동안 극단적인 대결구도로 치닫던 남북관계는 최근 류우익 통일부 장관 취임 이후 변화를 모색해 왔다. 그러나 류 장관의 이른바 유연한 대북정책도 ‘과거사’인 천안함·연평도 사건에 발목이 잡히면서 큰 진전을 보지 못했다. 실제 남쪽의 대북정책 변화 가능성을 한동안 관망하던 북한은 최근 대남 비난을 재개했고, 이에 따라 이명박 정부 남은 1년 동안 남북관계 개선은 물건너간 것 아니냐는 관측이 제기됐다.

남북관계는 당분간 특별한 움직임을 보이지 않을 가능성이 높다. 무엇보다 북한 입장에서는 내부적으로 김정일 위원장 장례와 김정은 당 중앙군사위원회 부위원장 체제 정비 등을 위한 시간이 필요하기 때문이다. 정부 관계자는 “북한이 남북관계 등 대외 정책과 관련해 의미있는 제안을 할 경우 이는 내부적으로 체제 정비를 마친 뒤가 될 수밖에 없을 것”이라고 말했다.

김정일 위원장의 사망으로 이명박 대통령 임기 내에 남북정상회담이 이뤄질 가능성은 좀더 희박해진 것으로 보인다. 급작스레 정권을 물려받은 만28살의 김정은 부위원장이 내부 정비를 마치고 이 대통령 임기 내에 남북정상회담에 나서기에는 시간이 다소 촉박한 탓이다.

그러나 북한의 예상치 못한 변고는 정체된 남북관계에 새로운 전기로 작용할 수 있다는 분석도 있다. 이런 미묘한 국면이 남쪽의 활용 여부에 따라서는 남북관계 개선의 새로운 동력이 될 수 있다는 것이다. 정부가 20일 김 위원장의 사망과 관련해 북한 주민에게 조의를 표하고, 김대중 전 대통령 부인 이희호씨 등 민간 차원의 조문단 방북을 허용한 것도 이런 상황을 고려한 것으로 보인다. 김연철 인제대 교수는 “북한의 애도 분위기를 우리가 어떻게 잘 어루만지느냐 여부에 따라 그동안 부진했던 남북관계를 일거에 역전시킬 수 있는 기회인 동시에 또 한번 남북관계가 뒤엉킬 수도 있는 상황”이라고 말했다.

그렇지만 북한 내부 정비 과정에서 예기치 않은 불똥이 튈 수 있다는 분석도 있다. 김정은 체제가 흔들릴 경우 내부 권력 다툼 과정에서 의도적인 외부 도발이 일어날 수도 있다는 것이다. 이 경우 남북관계는 혼돈 속에 빠져들 가능성이 높다. 박병수 선임기자 suh@hani.co.kr