한겨레

마이크 펜스 미국 부통령이 문재인 대통령과의 지난주 회동 과정에서 북한과의 조건 없는 대화에 나설 의지와 ‘평창 이후의 남북 대화’를 지지할 뜻을 밝혔다고 <워싱턴 포스트>가 11일(현지시각) 보도했다. 대북 강경파로 꼽히는 펜스 부통령이 한국 방문 과정에서 ‘북한 선전전에 대한 맞불’ 행보를 했던 점에 비춰볼 때 이례적인 것으로 풀이된다.

이 신문의 조시 로긴 칼럼니스트는 이날 ‘펜스: 미국은 북한과 대화할 준비가 돼 있다’는 제목의 기사에서 한국 방문을 마치고 미국으로 돌아오는 공군 2호기 안에서 펜스 부통령과 인터뷰한 내용을 소개했다. 로긴은 “펜스 부통령이 ‘문 대통령과의 두 차례에 걸친 실질적인 대화에서 미국과 한국은 북한과의 추가적인 관여(대화·교류)를 위한 조건에 합의했다’고 말했다”며 “우선 한국이 관여하고 미국도 잠정적으로 그 이후 곧바로 (북한과) 관여하겠다는 것”이라고 전했다.

펜스 부통령은 “요점은 동맹국들이 비핵화를 향한 의미있는 조처라고 믿을 만한 어떤 것을 그들(북한)이 실제로 하기 전까지는 압박을 중단하지 않는 것이다. 최대의 압박 공세는 계속 강화될 것”이라면서도 “그러나 북한이 대화를 원하면 우리도 대화할 것”이라고 말했다. 펜스 부통령은 제재 완화를 위해 북한이 취해야 할 정확한 조처를 묻는 질문에 “나도 모른다. 그래서 대화를 해야 한다”고 말했다. 이는 상대방의 의중을 타진해보기 위한 ‘조건 없는’ 탐색적 대화의 필요성을 인정한 것으로 풀이된다.

특히, 펜스 부통령은 이를 두고 “동시적인 최대의 압박과 관여”로 불렀다고 로긴은 소개했다. 그동안 트럼프 행정부는 지난해 4월 ‘최대의 압박과 관여’라는 대북 정책을 제시했지만, 압박만 있고 관여는 없어 버락 오바마 행정부의 ‘전략적 인내’와 다를 게 없다는 비판을 받아왔다. 따라서 개념적으로만 보면, ‘동시적인’ 압박과 관여는 트럼프 행정부의 중요한 대북 정잭 기조 전환으로 볼 수 있다.

로긴도 “지난주 한국에서 미-북 간 상호 냉각된 분위기에도 불구하고, 장막 뒤에선 미-북 간 조건 없는 직접 대화를 낳을 수 있는 새로운 외교적 가능성을 향한 실질적인 진전이 이뤄졌다”고 평가했다. 로긴은 펜스 부통령이 한국에 체류하는 동안 매일 도널드 트럼프 대통령과 협의했다고 밝혀, 펜스 부통령의 발언이 트럼프 대통령의 의중을 반영했음을 시사했다. 북-미 간 조건 없는 ‘탐색적 대화’의 아이디어는 지난해 12월 렉스 틸러슨 국무장관이 공개적으로 밝혔지만, 이후 백악관이 반발하면서 수면 아래로 가라앉았다.

지난 8일 문 대통령과 펜스 부통령의 회동 전까지만 해도 한-미는 북한과의 새로운 관여를 올림픽 이후에도 계속해야 하는지에 대해 의견이 맞춰지지 않았으나, 두 차례 회동을 통해 돌파구가 마련됐다고 로긴은 밝혔다.

펜스 부통령은 문 대통령에게 대화의 대가로 북한에 양보를 하는 과거의 실수를 되풀이해서는 안 된다고 얘기했으며, 이에 문 대통령은 대화만으로는 북한이 경제적·외교적 이익을 얻지 못하고 구체적인 비핵화 조처를 취할 때만 가능하다는 점을 북한에 얘기할 것이라고 확언했다. 이러한 문 대통령의 확언에 기초해 펜스 부통령은 올림픽 이후 북한과의 관여도 지지할 수 있다는 확신을 느꼈다고 말했다. 대북특사 파견이나 남북 정상회담에 대해서도 지지할 수 있음을 내비친 것으로 볼 수도 있다.

렉스 틸러슨 미 국무장관도 12일 “북-미 대화의 시기는 북한에 달려 있다”고 강조하면서, 북한이 적극적으로 대화에 나설 것을 촉구했다. 이집트 카이로를 방문 중인 틸러슨 장관은 이날 기자회견에서 “북한이 언제 미국과 진지한 대화에 들어갈 준비가 됐는지를 결정하는 것은 북한에 달린 것”이라고 말했다고 <로이터> 통신이 전했다.

이와 관련해 마이클 케이비 미 국무부 동아시아태평양 담당 대변인은 “미국과 한국은 남북한 사이에 이뤄지는 진전이 비핵화 진전과 병행해 이뤄질 수 있도록 최대 압박을 통한 협력을 계속할 것”이라고 밝혔다고 <미국의 소리>가 12일 전했다. 케이비 대변인은 또 “문제인 대통령이 미국과 북한간 대화를 촉구한 것을 지지하며, 여기엔 한반도 비핵과 논의가 포함되야 한다”고 강조했다.

정부 당국자는 “틸러슨 장관이 정확히 같은 입장을 공개적으로 이미 얘기했고 (트럼프) 대통령의 특사 자격으로 온 펜스 부통령이 (미국으로) 돌아가는 길에 자국 언론과의 인터뷰를 통해서 그렇게 얘기했다는 것은 의미가 있다”고 풀이했다.

대북 강경파인 펜스 부통령이 방한 과정에서 보인 우클릭 행보와 개막 리셉션 불참 등의 외교적 결례 등이 국내외 여론의 비판에 직면하자 태도를 누그러뜨린 것 아니냐는 분석도 있다. 한 정부 관계자는 “펜스 부통령이 모처럼 마련된 평화의 올림픽에서 지나치게 강경한 모습을 보이면서 대국의 체면을 스스로 구기고 아베 신조 일본 총리처럼 외교 무대에서 고립됐다”며 “이건 트럼프 대통령의 기조와도 다르다”고 말했다.

하지만 트럼프 행정부의 대북 강경파들이 북한에 대해 뿌리 깊은 불신을 보이고 있는데다 강온파들의 충돌로 대북 정책이 계속 롤러코스터를 타온 점에 비춰보면, 탐색적 대화 가능성을 열어놓은 펜스 부통령의 이번 발언 기조가 언제든 다시 뒤집힐 수 있다는 우려도 나온다.

워싱턴/이용인 특파원, 김지은 성연철 기자 yyi@hani.co.kr