한겨레

조 바이든 미국 대통령이 갑작스럽게 순방 일정을 단축하는 바람에 동행 취재를 준비했던 백악관 출입기자들이 각각 3천만원 가량을 날릴 처지에 놓였다.

<워싱턴포스트>는 19일(현지시각) 바이든 대통령이 호주 방문 일정을 취소하면서 이 일정에 동행 취재하기로 했던 미국 언론사들이 전세기 비용, 호텔 예약 비용 등에 지출한 돈을 모두 날릴 수 있다고 보도했다. 금액은 기자 1인당 최대 2만5천달러(3300만원)에 달하는 것으로 전해졌다.

백악관 출입기자들은 바이든 대통령이 19∼21일 일본 히로시마에서 열리는 주요 7개국(G7) 정상회의에 참석한 뒤 호주를 방문하는 일정을 취재하기 위해 호주로 가는 전세기를 마련했다. 백악관여행사무소(WHTO)가 언론을 위해 준비한 전세기 총비용은 76만달러로 좌석을 예약한 기자 55명이 1인당 약 1만4천달러를 부담해야 한다.

그러나 백악관이 지난 16일 바이든 대통령이 공화당과 부채 한도 협상을 위해 호주는 가지 않고 귀국할 계획이라고 발표했다. 호주 방문 계획이 취소되면서, 태머라 키스 백악관출입기자단(WHCA) 대표는 1인당 7700달러의 예치금을 바로 날리게 되며 나머지 비용도 지불해야 할 수 있다고 기자들에게 공지했다.

또 기자들은 비행기표뿐 아니라 호주 시드니에서 워싱턴(DC)로 돌아오기 위해 예매한 비행기표를 취소하고 히로시마에서 워싱턴디시로 가는 항공편을 예매하면서 추가 지출을 해야 할 것으로 보인다. 이밖에 호텔 예약, 지상 교통수단, 현지 기자실 등에 쓴 돈 등을 고려하면, 기자 1인당 최대 2만5천달러(3300만원)를 지불할 수 있다고 <워싱턴포스트>가 보도했다.

키스 대표는 백악관출입기자단이 일부 비용을 환불받기 위해 노력하고 있지만 얼마나 받을 수 있을지 불확실하다고 밝혔다. 키스 대표는 “대통령이 예산이나 부채 한도 위기 중에 외국을 방문할 경우 대통령의 계획이 변경될 수 있다”며 “그건 우리가 어쩔 수 없이 부담해야 하는 위험이고 그런 일이 일어나지 않기를 바라지만 그렇게 됐다”고 말했다.

<워싱턴포스트>는 이번 사례는 언론사가 대통령의 해외 방문을 취재하기 위해 지불해야 하는 막대한 비용을 보여준다면서 전세기 비용이 가장 부유한 언론사 외에는 감당할 수 없을 정도로 비싸졌다고 지적했다.

채윤태 기자 chai@hani.co.kr