한겨레

‘최순실 국정농단 사태’로 해체 위기까지 갔었던 전국경제인연합회(전경련)가 산하 연구원을 흡수 통합하는 형태로 삼성·엘지(LG)·에스케이(SK)·현대차 그룹의 복귀 절차를 착착 진행하고 있다. 전경련 회비의 대부분을 부담했던 삼성 등 4대 그룹은 지난 2016년말부터 잇따라 전경련을 탈퇴한 바 있다. 전경련은 이름을 ‘한국경제인협회’로 바꿔 출범하는 다음 달 총회에 맞춰 4대 그룹을 재가입시키기 위한 설득 작업에 들어갔다.

6일 전경련과 재계 설명을 종합하면, 전경련 산하 한국경제연구원(한경연)은 4일 임시총회를 열어 연구원을 해산하고, 자산과 회원 명부를 전경련에 이관하는 안건을 통과시켰다. 전경련을 탈퇴했지만 한경연 회원사로 남아있던 4대 그룹은 위임장을 보내 해산 안건에 동의했다.

전경련은 같은 날 이사회를 열어 한경연 해산에 따른 정관 변경과 8월말 총회 개최 안건을 통과시켰다. 총회를 열어 해당 안건을 통과시키면 전경련은 한경연을 흡수해 ‘한국경제인협회’로 출범한다.

앞서 전경련은 지난 5월 ‘한국경제인협회’로 이름을 바꾸겠다는 쇄신안을 밝혔고 재계에선 4대 그룹의 복귀를 위한 ‘꼼수’라는 해석이 많았다. 2016년 최순실 국정농단 사태 당시 정경유착에 대한 거센 비판 여론이 일었고, 이재용 삼성전자 회장 등 그룹 총수들이 전경련 탈퇴를 약속했던 만큼 다시 복귀하기 위해선 명분이 필요하다는 설명이다.

일단 전경련 쪽은 한경연 흡수 통합을 통해 4대 그룹의 전경련 복귀가 확정된 것은 아니라고 설명했다. 송재형 전경련 기획팀장은 <한겨레>와 한 통화에서 “4대 그룹에서 한경연 해산 동의를 받은 것은 맞지만, 전경련 가입 의사를 확인하거나 동의를 받은 것과는 다른 문제”라며 “4대 그룹 복귀가 그렇게 결정될 문제는 아니다”고 말했다. 송재형 팀장은 이어 “4대 그룹이 아직 전경련 복귀에 대한 정확한 의사 표현은 하지 않은 상황이다. 전경련이 혁신하고 변하는 모습을 보이면서 가급적 (8월) 총회 때 복귀를 해달라고 설득하는 과정에 있다”고 설명했다.

삼성 등 4대 그룹은 여론의 추이를 지켜보고 있는 것으로 보인다. 전경련이 한경연 해산과 흡수통합을 통해 4대 그룹 재가입 수순을 밟고 있는 것을 알면서도 미루는 태도를 내놓고 있기 때문이다. 삼성전자와 에스디아이(SDI)·생명·화재 등 계열사가 한경연 회원사로 속한 삼성은 “한경연 해산에 동의했지만 전경련 가입에 동의한 건 아니다”고 밝혔다. 삼성 관계자는 “전경련 재가입 여부는 각사 이사회와 준법감시위원회 논의를 거쳐 결정해야 한다”고 했다.

엘지와 현대차, 에스케이 등도 “전경련 재가입은 추후 결정할 문제”라는 입장이다.

전경련은 최순실 국정농단 사태 이후 경제단체 ‘맏형’ 자리를 놓았지만, 윤석열 정권으로 바뀐 뒤 대통령의 미국·일본 경제사절단 구성을 주도하며 재부상했다. 여권 출신 정치인인 김병준 전경련 회장 권한대행도 영입해 힘을 실었다.

앞서 전경련은 박근혜 정부 때 미르·케이(K)스포츠 재단 등에 회원 기업들이 774억원을 출연하는 데 관여하는 등 ‘정경유착’을 한 게 드러난 바 있다.

옥기원 기자 ok@hani.co.kr