한겨레

“닭이 더위를 먹으면요, 한 자리에 주저앉아 꼼짝도 안 해요. 평소 접고 있던 날개를 펼치고, 입을 벌린 채 개들이 그러듯 헉헉거리죠.”

세종시 소정면에 위치한 박기재(45) ‘행복한신선농장’ 대표가 닭이 더위를 견디기 힘들 때 상태를 설명했다. ‘애니멀피플’ 기자와 만난 27일 오후도 이미 낮 기온은 30도대 중반으로 치솟고 있었다.

사람처럼 땀을 흘리지 않는 동물들은 호흡기 및 피부를 통해 체온을 조절하는데, 주변의 온도가 상승해 체내 열 방출이 제대로 되지 않으면 고온으로 인한 스트레스가 발생한다. 농장동물 가운데 닭의 폭염 피해 규모가 가장 큰 까닭은, 사육 두수가 압도적으로 많은 이유도 있지만 닭이 다른 동물에 비해 기초체온이 높고 더위에 취약하기 때문이다. 닭은 체온이 41도다. 온몸이 깃털로 덮여 있어 체온조절이 어렵다.

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닭들이 죽어 나갈 수밖에 없는 이유

‘불지옥’ 더위에 힘들기는 동물이나 사람이나 마찬가지였다. 농림축산식품부 자료를 보면, 지난달부터 이어진 폭염으로 3일 오전 9시 현재, 돼지·닭·오리 등 농장동물 373만6천마리가 폐사하는 등 184억7천만원의 재산 피해가 발생한 것으로 추정된다. 지난해 같은 시기(214만1천마리)에 견줘 159만마리 이상 늘었다. 폭염 피해 가축 가운데 개체 수가 가장 많은 종은 닭이다. 현재까지 349만5천여마리가 폐사한 것으로 파악된다.

폭염으로 인한 축산농가의 피해는 2013년부터 2017년까지 2014년을 제외하고 매년 늘어왔다. 2013년 212만, 2014년 112만, 2015년 267만마리, 2016년 629만마리, 2017년 726만 마리였다. 농식품부는 “태 등 기상 변수가 없는 한 올해는 8월 상순까지 폭염이 이어질 수 있어 피해는 더 늘 것”이라고 전망했다.

농식품부 ‘가축사육 기상정보 시스템’에서는 온도와 상대 습도를 활용해 수치화한 가축의 열스트레스지수(THI)를 제공한다. 사람으로 치면 불쾌지수에 해당하는 이 지수의 올 7월 평균은 연 평균 THI(67.95·양호 단계)를 훨씬 웃도는 81.31(경고 단계)에 달한다. THI가 89이상이면 위험, 98 이상이면 폐사 단계다.

하지만 닭의 숨통을 틔워 주니 불지옥도 견딜 만 한 듯했다. 170여평의 축사 3개에 산란계와 중병아리 등 7500마리를 기르는 소규모 농가인 행복한신선농장에서는 올여름 폭염 피해가 발생하지 않았다. 박 대표는 “어쩌다 1~2마리 폐사 개체가 발생하기도 하지만, 평상시와 크게 다르지 않은 수준”이라고 밝혔다.

산란계 3천마리가 모여 있는 사육동은 층층이 쌓아올린 배터리 케이지가 아닌 구획을 나누지 않은 평평한 바닥에 일렬로 급식기와 식수대가 설치돼 있었다. 바닥엔 왕겨가 깔려 푹신했다. 한 마리당 차지하는 면적은 평균 0.187㎡. 국내 산란계의 사육 면적 기준인 0.05㎡(A4 용지는 약 0.06㎡)을 3.5배 이상 웃돈다. 사육 면적만 놓고 봤을 때, 1㎡당 9수를 초과해서는 안 된다는 농식품부의 동물복지 인증 기준 이상이기도 하다.

전국 산란계 농가 2만4655곳 중 동물복지 인증을 받은 농가는 111곳이다. 정부 인증 동물복지 농가와 이곳처럼 소규모로 운영하며 인증을 따로 받지 않고 운영하는 것을 빼면, 닭이 비교적 자유롭게 움직이며 열파를 피해 다닐 수 있는 농가는 극소수다.

더위엔 닭도 냉방시설의 ‘은총’을 받으려 애쓴다. 박 대표가 농장 문을 열자, 닭들이 뭉치로 모여 있었다. 살펴보니 내부에 설치된 커다란 선풍기가 있는 곳에 밀집도가 높았다. 박 대표는 하루 5~6차례 안개 분무 시설을 10분가량 가동한다고 했다. 안개 분무기를 가동하자 농장 천정에서 보슬비보다 가는 물줄기가 분사됐다. 하우스처럼 기다란 형태의 사육동은 세로 방향으로 아래쪽 창문이 모두 개방되어 있어 맞바람으로 환기가 가능했다. 안개 분사 후 바람이 불면 사육동의 기온이 일시적으로 떨어진다. 내부 습도가 올라갈 수 있어서 안개 분무를 무한대로 할 수 없기 때문에, 직사광선을 받는 축사 지붕에 물을 뿌려 내부 온도를 낮추는 작업도 번갈아 한다.

이날 세종시의 온도는 37도에 육박했다. 하지만 축사 내부의 평균 기온은 32도 미만을 유지했다.

“여전히 덥긴 하지만 버틸 수 있는 더위죠.”

박 대표가 말했다. 그는 폭염 경보가 내려진 이후 생산량의 10% 이내에서만 영향을 받았다고 밝혔다.

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블랙아웃 되면 아비규환

폭염으로 인해 가축이 집단 폐사하는 데에는 공장식 밀집 사육이 큰 원인으로 꼽힌다. 동물권단체 카라는 “국내 산란계 농가 대부분 케이지를 종횡으로 한껏 쌓아놓은 배터리 케이지 사육 방식을 택한다”며 “습성을 억누르고 착취하다시피 하는 축산 환경에서 닭들은 이미 기본 면역력이 현저히 저하된 상태이며, 배가된 고온 스트레스가 폐사로 이어진다”고 설명했다.

농식품부 관계자는 “(스마트 축사, 냉방장치, 환풍기 등) 권장 시설을 갖추지 않은 일부 농가나 폭염에 대비해 일련의 노력을 했지만 갑작스러운 전력 손실이 발생한 경우 집단 폐사에 노출되는 경우도 많다”고 설명했다. 박 대표는 밀집 사육이라도 자본이 집약된 대규모 농가의 경우 오히려 고도화된 최신식 냉방시설을 갖춰 집단 폐사의 위험에서 비켜날 수 있으리라고 말했다. 하지만 일시적 블랙아웃 등 전력난이 발생할 경우에는, 수백만 마리의 닭을 층층이 쌓아 올린 밀집 사육 축사에서 도래할 아비규환은 예측 가능한 지옥이다. 충북농업기술원은 여름철 축사에 전기가 공급되지 않을 경우 축사 내 냉방·환풍 시설 가동이 중단돼 내부 온도가 급격히 올라가고 유해가스 배출이 제대로 되지 않아 대량 폐사로 이어질 가능성이 크다고 밝혔다.

세종/글·사진 신소윤 기자 yoon@hani.co.kr