한겨레

5경기 무득점. 4년 전인 2010 남아공월드컵에서 리오넬 메시(27·아르헨티나)가 거둔 성적이다. 앞서 끝난 2009~2010 스페인 프리메라리가에서 메시의 활약은 눈부셨다. 35경기 34골을 넣으며 팀 우승을 이끌었고 득점왕까지 올랐다. ‘범우주적’ 스타의 월드컵 활약을 기대했던 팬들은 실망했다. ‘소속팀에서 시즌을 치르느라 체력을 다 써버렸다’는 분석도 나왔다. 시즌 마지막 경기까지 FC바르셀로나와 레알 마드리드는 우승 다툼을 벌였다. 최종전이 끝났을 때 두 팀의 승점은 각각 99와 96, 한 경기 차였다.

4년이 흘렀다. 메시는 여전히 지구촌 최고의 축구 선수다. 리그 우승만 6번, 유럽 챔피언스리그 3번 등 가능한 우승을 모두 경험했고, 국제축구연맹(FIFA) 발롱도르도 3번(2010, 2011, 2012) 수상했다. 지난 20일엔 연봉 2천만유로(279억원)에 팀과 재계약했다. 크리스티아누 호날두(238억원)보다 비싼, 축구 선수 최고액이다.

메시에게 남은 건 월드컵 우승 트로피뿐이다. 아르헨티나를 브라질월드컵 우승 후보로 꼽는 이유는 메시가 있기 때문이다. <한겨레>가 브라질월드컵 개막 30일을 앞두고 국내 축구 전문가 10명을 상대로 한 설문조사에서도 절반인 5명이 가장 기대되는 선수로 메시를 꼽았다. 조광래 전 축구대표팀 감독은 “스페인리그에서는 메시 대비책이 워낙 많이 개발됐지만 국가 대항전인 월드컵에선 상대가 메시만 전적으로 막는 전략을 펼치긴 어렵다. 메시가 리그 때보다는 더 나은 성적을 보여줄 것”으로 전망했다.

희망스러운 조짐은 있다. 메시의 소속팀 바르셀로나는 2013~2014 시즌 단 하나의 우승컵도 들어올리지 못했다. 6년 만의 일이다. 메시는 리그 31경기에 나가 28골(득점 2위)을 넣었는데 잦은 부상으로 꾸준히 경기에 나서지 못했다. 영국의 축구 통계 매체 <트랜스퍼마켓>(www.transfermarkt.co.uk)을 보면 메시는 2013~2014 시즌 대표팀 경기 포함해 47경기를 뛰었다. 최근 5년 동안 가장 경기 수가 적다. 메시는 2012~2013 시즌 54경기, 2011~2012 시즌 64경기, 2010~2011 시즌 62경기를 뛰었다. 남아공월드컵이 열리기 직전이던 2009~2010 시즌엔 55경기에 나갔다. 잦은 부상은 바르셀로나에 기대 이하의 성적을 안겼지만 월드컵을 준비 중인 메시에겐 체력을 비축하는 기회일 수 있다.

남아공월드컵에서 교훈을 얻은 아르헨티나 대표팀이 메시 활용법을 새롭게 들고나올지도 관건이다. 메시의 수비 부담을 최소화하면서 그를 중심으로 공격을 꾸리는 바르셀로나와 달리 남아공월드컵에 나간 아르헨티나는 메시를 ‘특별한 선수’로 활용하지 않았다. 경기당 평균 8~9㎞를 뛰는 메시는 바르셀로나의 사비 에르난데스나 이니에스타 등 왕성한 활동량을 자랑하는 미드필더들의 도움이 있어야 진가가 발휘된다는 게 일반적인 평가다. 메시는 지난 21일 대표팀 훈련에 합류하면서 “대표팀을 떠나 바르셀로나로 돌아가면 축구가 잘되곤 했다. 이제 그 반대가 되었으면 좋겠다”고 각오를 다졌다. 알레한드로 사베야 아르헨티나 감독은 28일 스페인 언론들과의 인터뷰에서 “모든 선수들이 메시를 도와야 한다. 메시에게 모든 짐을 지워서는 안 된다”고 말했다.

박현철 기자

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