한겨레

화개면 1023번 도로를 따라 화개초등학교 왕성분교를 지나면, 지리산 자락에 안겨 있는 의신마을이 한눈에 들어온다. ‘지리산 한가운데 박혀 있는 마을’이란 표현이 와 닿는다. 지리산 덕평봉 앞에 자리 잡은 마을엔 총 56가구, 196명이 살고 있다. 마을 사람들에게 마을 자랑을 부탁하면 “공기 좋고 물 좋고”라는 말이 망설임 없이 튀어나온다. 지난 4일 마을에서 만난 최진기(57) 이장은 “차에서 창문을 열고 마을로 들어오면 쌍계사 즈음부턴 공기가 달라지는 걸 느낄 수 있다”고 말했다.

공기 좋다고 알려진 장소로 따라나섰다. 의신마을에서 벽소령 대피소로 가는 산길에 접어들었다. 500m가량 가니 계곡 건너편 소나무 세 그루가 자라고 있는 큰 바위가 보였다. 임진왜란 당시 승병장이던 서산대사(1520~1604)가 자주 찾았다고 알려진 ‘서산대사 명상바위’다. 서산대사는 16살에 의신마을에 있는 원통암에서 출가했다. 최 이장은 “저 소나무는 내가 어릴 때도 저 크기였다”고 말했다. 명상바위를 지나 산길을 따라 2.5㎞가량 가면 오른편에 3월 말 준공 예정인 설산습지 탐방로가 보인다. 그 반대편 산길을 따라 1㎞ 더 오르면, 공기 좋은 빗점골이다.

빗점골 주변에선 공기 캔에 담을 공기를 모은다. 2017년 6월30일 의신마을에 문을 연 공기 캔 만드는 업체 하동바이탈리티에어는 공기 포집 장소로 이곳을 택했다. 하동군이 2016년 9월 경남과학기술대 환경측정검사센터에 의뢰해 빗점골 주변 대기질 6개 항목(이산화황, 일산화탄소, 오존, 이산화질소, 미세먼지, 초미세먼지)을 조사한 보고서를 보면, 6개 항목 모두 대기환경 기준값의 30분의 1에서 2분의 1 수준으로 낮게 나타났다. 6개 유해물질이 그만큼 적다는 뜻이다. 하동군은 하동바이탈리티에어 투자 지분 40%를 보유하고 있다.

빗점은 여러 비탈 밑 자락이 한군데로 모이는 곳이란 뜻이다. 왼쪽부터 왼골, 산태골, 절터골, 천내골 등 네 개 골짜기가 빗점골로 모인다. 빗점골은 남한 빨치산 부대였던 남부군 총사령관 이현상(1905~1953)이 경찰 토벌대에 사살된 장소로도 알려져 있다. 당시 이현상의 은신처는 빗점골에서 산속으로 2.5㎞ 떨어진 곳으로, ‘발전소골’이라 불렸다. 당시 물레방아로 전기를 일으켜 썼다고 붙여진 이름이다. 빗점골은 아직 푸른 잎이 돋아나지 않은 나무만 무성했다. 좁게 흐르는 계곡 옆으로 마을 상수도로 쓰는 검은색 호스만 돋보였다. 여기서 최후를 맞은 이현상을 떠올리며 숨을 크게 들이마셨다. 한 차례 들숨으로 충분했다. 포만감인지 찜찜함인지 모를 마음을 안고 산에서 내려갔다.

다시 의신마을로 돌아와, ‘서산대사 길’이라고도 불리는 지리산 옛길을 걸었다. 지리산 쪽 의신마을 끄트머리 ‘출렁다리’를 건너면 반달곰 생태 학습장이 보이는데, 그 옆으로 난 오솔길이다. 옛 초등학생부터 봇짐장수들, 마을 주민들이 1972년 신작로(현재 1023번 도로)가 놓이기 전까지 이 길로 마을 밖 학교나 시장을 다녔다. 옛길은 돌들이 반반하게 박혀 있는 폭 50㎝가량의 좁은 길이다. 길 오른편엔 키 큰 나무들이 깎아지른 언덕에 기울어 자라고 있다. 이따금 짧은 계단을 오르내리다, 긴 오르막과 내리막 계단, 비탈길을 걷다보면 50분 정도 걸려 서산대사 의자 바위를 만난다. 임진왜란 당시 왜군이 의신사를 불태우고 범종을 가져가려 하자 서산대사가 도술로 범종을 의자로 바꿨더니 왜군들이 혼비백산했다는 전설이 전해져 내려온다.

옛길은 1023번 도로 위 신흥교에서 끝난다. 1시간30분간 옛길을 걷는 동안 사람은 보지 못했다. 길을 물을 사람이 없었기에, 서산대사 의자바위를 지날 무렵 ‘지금 이 길이 전남 구례군으로 가는 길이 아닐까’ 잠시 막막했다. 가끔 바스락거리는 소리에 놀라 뒤돌아보면 작은 새 한 마리가 나무 위로 날아올랐다. 두세 차례 새에 놀란 가슴을 가라앉히고 나서야 숨이 편안해졌다. 경로당에서 만난 주민 신말순(80)씨의 말이 떠올랐다. “마을에선 숨쉬기가 편해요. 바람이 살살 부는 정자에 앉아 있으면 천지가 내 마음에 들어온 것처럼 포근한 기분이 듭니다.” 들숨과 날숨에 온전히 집중하며 30여분 걷다보니 콧속 깊숙이 부딪히는 공기가 청량하다. 선선한 날씨에도 온몸은 땀으로 흠뻑 젖었다. 숨찬 가슴은 공기가 비워진 듯 채워진 듯 가벼워졌다. 오롯이 숨에 집중하며 걷다보면, 오랜 갈증을 달래는 생수 한 모금처럼 공기가 달다.

김선식 기자 kss@hani.co.kr

김선식 기자 kss@hani.co.kr