한겨레

“‘대나무 통’(이하 대통)에 담긴 술을 3년만 보관하면 30년 산 양주 맛이 난다고들 합니다.”

박충년 전남대 명예교수(신소재공학부)는 지난달 31일 광주시 북구 광주교육연수원에서 시민자유대학 주최로 열린 ‘기술혁명 알기’ 강좌에서 “사흘에서 닷새 가량이면 대통에 구멍을 내지 않고 술을 모두 채울 수 있는 기술을 개발했다”고 말했다.

대나무 양 끝 마디로 밀폐된 대통에 술이 자연스럽게 스며들게 한 담양 전통 대통술은 부드러운 맛과 깊은 향이 일품이다. 하지만 대통 안에 술을 채우려면 10년가량 걸리는 게 문제였다. 이 문제를 박 교수가 해결한 것이다. 그는 “(술을 채울 때) 대통 술 증발을 최소화하기 위해 ‘열수축성 튜브’를 이용한다”고 ‘비법’을 말했다.

박 교수의 전공 분야는 수소에너지와 2차전지 등이지만 신소재로서의 대나무에 일찍이 주목했다.

대나무로 유명한 전남 담양이 고향인 그는 2004년께부터 대나무를 신소재로 활용할 수 있는 가능성을 탐구하기 시작했다. 박 교수는 “대나무가 나무보다 산소배출량이 35%나 많아 탄소 저감 효과가 뛰어나다. 대나무 숲을 늘릴 필요가 있는데도 주민들이 대밭을 ‘애물단지’로 생각하고 외면하는게 안타까웠다”고 연구 동기를 말했다. 박 교수는 대나무가 친환경 재료로 쓰인다면 새로운 대나무 숲이 조성될 것으로 생각하고 연구에 박차를 가했다. 그는 “대나무 활용을 제한하는 단점을 보완해 부가가치를 높이는 데 도전했다”고 말했다.

박 교수의 연구 주제는 “원통형 대나무를 열과 힘만으로 균열없이 평평하게 펴는 기술”이었다. 원통형인 대나무를 편평하게 펴면 목재로써 이용가치가 높아질 것이라는 점에 착안한 연구였다. 그는 담양의 집 한쪽에 작업실을 만들어 평판화 기계를 직접 설계, 제작해 시험하기 시작했다. 수많은 시행착오 끝에 그는 반원통형 대나무에 150~250도의 열을 가해 ‘압축 응력’한 뒤 평판을 만들 수 있었다. 박 교수는 “대나무의 균열 원인을 재료 역학적으로 분석해 이를 방지할 수 있는 열처리 기술을 발견한 게 주효했다”고 말했다.

처음엔 대통 한 마디를 펴는 데 5시간이 걸렸지만, 지금은 3분이면 충분하다. 마디가 포함된 반원통형 대나무도 1분에 50㎝ 속도로 펼 수 있게 됐다. 평평하고 반듯하게 펴진 대나무 재료는 대나무 본래의 표피를 갖고 있어 다른 목재와 비교해도 기계적 강도, 방수성에서 월등하게 우수하다고 한다. 박 교수는 또 원통형 대나무가 마르면 균열이 발생하는 문제도 열처리 기술을 이용해 해결했다. 그는 “균열 방지 열처리 후 대통은 보통 갈색으로 변하는데 대나무 본래의 녹색을 유지하는 열처리 기술도 개발했다”고 말했다.

평판화한 대나무는 친환경 재료로 인테리어 등 다양한 용도로 쓸 수 있다. 박 교수는 집을 지으면서 평판 대나무 재료를 마루 바닥재와 벽재로 써 보았다. 여름엔 시원하고 겨울엔 온기가 쉽게 올라와 따스했다. 그는 이어 탁자와 찻상, 위생 도마, 차 쟁반, 조명등, 차통, 액자 장식 등 공예품도 만들었다. 박 교수는 “대나무로 장식용 자동차를 만들어 손자들에게 선물했더니 좋아하더라”고 말했다. 수학을 좋아했던 그는 대나무로 피타고라스 정리를 손으로 만지며 쉽게 이해할 수 있게 한 퍼즐형 수학 교구를 만들어 담양 지역 내 중학교에 기증하기도 했다.

과제는 이 기술을 이용한 상품화와 실용화다. 박 교수는 “이러한 연구 성과와 기술들은 다른 사업가에게 이전해 실용화하는 게 필요하다. 담양의 대나무 산업 발전에 크게 기여할 후학을 찾고 싶다”고 말했다.

박 교수는 이제 마디를 포함하는 원통형 대나무의 평판화 기술을 개발하고 있다. 지난해 명예퇴직한 그는 “대학원생 연구지도에 대한 부담도 없어 홀가분한 마음으로 대나무 연구에만 전념할 수 있어 기쁘다”고 말했다.

정대하 기자 daeha@hani.co.kr, 사진 시민자유대학 제공