한겨레

<에스비에스>(SBS)가 2일 저녁 보도한 ‘세월호 인양 고의 지연 의혹’의 문제점을 인정하고, 세월호 피해자 가족과 문재인 더불어민주당 대선 후보, 시청자에게 사과했다. 에스비에스는 보도 과정에서의 ‘외부 개입’ 의혹을 부인했지만, 민주당과 해양수산부가 법적 대응에 나서겠다고 밝혀 논란이 지속될 것으로 보인다.

김성준 에스비에스 보도본부장은 3일 8시 뉴스 들머리에서 “복잡한 사실관계를 명료하게 분리해서 설명하지 못함으로써 (기자의) 발제 의도와 전혀 다른 결과를 낳았다. (해수부 공무원) 인터뷰의 일부 자극적인 표현이 특정 후보에게 근거 없이 부정적인 이미지를 덧씌울 수 있는데도 여과 없이 방송된 점, (후보의) 반론을 싣지 못한 것은 잘못”이라고 밝혔다. 이어 김 본부장은 “이는 기사 작성과 편집 과정을 철저히 관리하지 못한 결과로서, 게이트키핑(뉴스 결정권자가 뉴스를 취사선택하는 과정) 문제다. 보도책임자로서 책임을 통감한다. 세월호 가족과 더불어민주당 문재인 후보, 그리고 시청자 여러분께 진심으로 사과드린다”고 했다. 이날 오전 <모닝와이드 1부>에서 ‘해수부를 비판하려던 기사 원래 취지를 보도에 충실히 담지 못해 논란을 일으킨 점을 사과한다’는 회사 차원의 입장을 표명하고, 오후에 보도본부장 명의로 사과문을 발표한 데 이은 세 번째 사과다. 김 본부장은 기사가 공식 누리집과 소셜네트워크서비스(SNS) 계정에서 삭제된 이유도 “(보도가) 사실과 다른 의혹과 파문의 확산 도구로 쓰이는 것을 막기 위해 보도 책임자인 제가 직접 내린 결정”이라며 “이번 사안과 관련한 모든 조치는 외부의 어떤 간섭도 없이 제 책임 아래 진행됐다는 점을 확인드린다”고 해명했다.

에스비에스는 2일 대선 토론 중계로 한 시간 앞당겨 방송한 8시 뉴스에서 ‘세월호 선체조사위원회 설치 및 운영에 관한 특별법 시행령안’이 국무회의를 통과했다는 소식을 전하면서, 해수부의 세월호 인양 고의 지연 의혹도 조사 대상이 될 것이라고 했다. 문제는 보도의 상당 부분이 해수부가 인양을 두고 문 후보 쪽과 정치적 거래를 시도했다는 의혹에 집중된 점이다. 이 과정에서 익명의 해수부 공무원이 말한 “솔직히 말해 이거(세월호 인양)는 문 후보에게 갖다 바치는 것”, “정권 창출되기 전에 문재인 후보한테 갖다 바치면서 문재인 후보가 약속했던 해수부 제2차관, 문재인 후보가 잠깐 약속했거든요” 등의 발언을 음성·자막으로 비중있게 전했다. 그런데 정작 보도의 주요 당사자인 문 후보 쪽 취재가 이뤄지지 않아, 마치 문 후보와 해수부가 세월호 인양을 두고 ‘뒷거래’를 한 것처럼 해석되면서 파장이 확산됐다.

같은 날 전국언론노동조합 에스비에스본부가 해당 기사의 취재·보도 경위를 조사한 결과, 기사 초고에 담겼던 박근혜 정권 시절의 인양 지연과 해수부의 ‘권력 눈치 보기’를 지적하는 문장은 데스킹 과정에서 삭제됐다. 노조는 또 문제의 취재원은 해수부 소속은 맞으나 세월호 인양 일정 수립에 권한과 책임이 없는 사람으로, 다른 기자들이 취재원이 제공한 정보 신뢰도에 대해 문제 제기한 것도 반영되지 않았다고 지적했다. 기사 제목은 ‘‘인양 고의 지연 의혹’…다음달 본격조사’에서 ‘차기 정권과 거래? 인양 지연 의혹 조사’로 바뀌었다. 윤창현 노조위원장은 “해당 보도는 취재 부서가 아닌 편집 부서에서 작성해, 다른 보도보다 게이트키핑 과정이 더 취약했다”고 말했다. 이에 대해 김 본부장은 <한겨레>와의 통화에서 “보도를 1분20초에 다 담으려고 하다 보니 길이(를 줄여야 하는) 문제가 있었다. 담당 데스크는 박 전 대통령 탄핵 이전 시절 문제가 문 후보 쪽과 연결될 가능성이 없다고 판단했기 때문에 삭제한 것일 뿐, 정치적 의도는 없었다”고 해명했다.

중앙선거관리위원회는 해당 보도와 관련해 에스비에스 관계자를 대상으로 보도 경위와 인터뷰에 응한 해수부 공무원 신원 등을 조사 중이라고 밝혔다. 만약 에스비에스가 특정 후보의 당선을 저지할 목적으로 허위 사실을 보도했거나, 해수부 공무원이 그런 목적으로 허위 사실을 말했다면 공직선거법 위반 소지가 있다고 판단해서다.

한편 이번 논란을 ‘공무원의 정치 개입’ 사건으로 규정한 민주당 쪽은, 보도가 인용한 발언의 ‘진원지’에 대해 수사를 의뢰할 방침이라고 3일 밝혔다. 해수부도 이날 오전 목포신항에서 연 브리핑에서, 에스비에스 보도에 대해 언론중재위원회 제소 등 법적 수단으로 책임을 물을 계획이라고 밝혔다. 해수부는 또 해당 발언을 한 공무원이 누구인지에 대해 내부 조사할 계획이다.

김효실 정유경 김남일 허승 기자 trans@hani.co.kr