한겨레

인구 대비 코로나19 백신 1차 접종률이 30% 정도에 머물러 있는 상태에서 역대 최다 규모 신규 확진자가 나온 4차 유행이 발생하면서 상반기 아스트라제네카 접종에 참여하지 않았던 60~74살 고령층 166만명에게 애초 계획보다 이른 시기에 접종 기회를 제공할 필요가 있다는 목소리가 나오고 있다.

방역당국은 지난 1월부터 “접종 거부자들에 대한 접종은 4분기인 10~11월께나 이뤄질 것”이라는 방침을 일관되게 밝혀왔다. 하지만 전문가들 사이에선 이 방침에 변화를 줘야 한다는 목소리가 나온다. 천병철 고려대 보건대학원 교수(예방의학)는 11일 <한겨레>와 한 통화에서 “상반기 접종 거부자들은 백신 자체보단 부작용 우려가 있는 백신을 거부한 것으로, 이들에게 다른 백신을 접종하지 못한 것은 다양한 백신을 제때 도입하지 못한 정부 책임도 있어 거부자들만 비난할 일이 아니다”라며 “고위험군 우선 접종이라는 대원칙이라면 정부가 방침을 수정하는 것에 대해 국민에게 양해를 구할 수 있을 것”이라고 말했다. 정재훈 가천대 의대 교수(예방의학)도 “원칙의 문제가 있지만, 그래도 의학적으로 보거나 사회적으로 봐서 8~9월에 방역완화 전략으로 넘어가기 위해서라도 고위험군 접종 거부자들에게 한 번의 기회는 줄 필요가 있다고 본다”며 “물론 그전에 정부가 접종 거부자 조기 접종에 대한 사회적 합의를 끌어낼 필요가 있다”고 말했다.

최근 4차 유행이 본격화하면서 60살 이상 환자 수는 다시 조금씩 늘고 있다. 이날 중앙재난안전대책본부가 집계한 자료를 보면, 최근 한 주(4~10일) 하루 평균 60살 이상 국내 발생 환자 수는 78.1명으로 전주(58.6명)에 견줘 20명가량 늘었다. 젊은층을 중심으로 나오는 폭발적인 증가세는 아닌데다, 60~74살에서 1차 접종률이 81%인 영향으로 아직까지 중환자와 사망자 발생 추세에 큰 변화는 없으나, 확진자가 쌓일수록 고위험군인 이 연령대에서 중환자와 사망자도 늘어날 수 있다.

정부의 백신 도입 일정도 물량만 따져봤을 때는 60~74살 접종 거부자들에 대한 접종 시기를 앞당길 수 있는 여건이 된다. 8월초까지 55~59살과 고3 및 교직원 등 7월 접종 대상자 646만여명에 대한 접종을 예정대로 마치면, 이후 8~9월 1차 접종자는 1018만명가량이 남는다. 7월 1천만회분에 이어 오는 8~9월에는 7천만회분의 백신이 도입될 예정이기 때문에, 2차 접종을 고려해도 60~74살 접종 거부자 166만명을 3분기 안에 접종하는 게 불가능한 일은 아닌 셈이다.

나아가 일부 전문가들 사이에선 7월 말 시작하는 50대 접종과 더불어 60~74살 접종 거부자에 대한 조기 접종까지 고려해야 한다는 목소리도 나오고 있다. ‘접종 거부자는 최후 순위 접종’이라는 원칙은 상반기 접종 대상인 고령층과 의료인, 사회필수인력 사이에서 이탈자가 나올 가능성을 차단하기 위해 강조했던 성격이 강하기 때문에 상반기 접종률이 예상보다 높았던 상황에서 이 원칙을 끝까지 고집할 필요까지는 없다는 지적이다.

방역당국은 여전히 신중한 입장을 견지하고 있다. 손영래 중앙사고수습본부 사회전략반장은 이날 브리핑에서 “현재 질병관리청의 공식적인 답변은 접종 기회를 부과받지 못했던 나머지 국민들에 대한 형평성 문제를 좀 고려할 때 예정했던 것처럼 나머지 국민들에 대한 1차 접종을 우선적으로 추진한 뒤 재기회를 부여하겠다는 것”이라며 기존 입장을 재확인했다.

김지훈 기자 watchdog@hani.co.kr