한겨레

3월엔 밤하늘에서 가장 밝은 3개의 천체가 잇따라 근접하는 현상이 나타난다. 한 번은 금성과 목성, 또 한 번은 금성과 달이다.

목성과 금성은 하늘에서 태양과 달에 이어 각각 세번째, 네번째로 밝은 천체다. 보름달의 겉보기 밝기는 -12.5등급, 금성은 최대 -4.9등급, 목성은 최대 -2.9등급이다. 겉보기 등급에서 1개 등급의 밝기 차이는 약 2.5배다.

요즘 해가 진 뒤 서쪽 하늘을 올려다 보면 달 아래 목성과 금성이 위아래로 나란히 떠 있는 걸 볼 수 있다.

하루에 1도 정도씩 가까워지고 있는 두 행성이 드디어 3월2일 가장 가깝게 다가간다. 물론 실제로 합쳐지는 건 아니다. 두 행성의 공전 궤도상 경도(황경)가 거의 같은 지점에 이른다는 뜻일 뿐이다. 이를 천문학에서는 합이라고 부른다. 망원경으로 보면 목성의 거대 위성까지 오밀조밀하게 모여 있는 모습을 함께 볼 수 있다.

거의 닿은 듯 보이지만 두 행성 사이의 실제 거리는 6억km가 넘는다. 지구에서 금성까지가 2억1천만km, 지구에서 목성까지가 8억5천만km다.

2일 저녁 8시 금성-목성 근접의 정점

현재 금성은 목성 쪽으로 계속 접근하고 있으며 3월1일에는 달 겉보기 지름의 2배(약 1도), 2일에는 달 겉보기 지름(0.5도) 정도의 거리까지 접근한다.

한국천문연구원에 따르면 목성과 금성이 가장 가까이 접근하는 시점은 2일 저녁 8시(한국시각)다. 일몰 직후(서울 기준 오후 6시26분)부터 오후 8시30분 정도까지 서쪽 지평선 위에서 볼 수 있다. 그 이후엔 두 행성의 고도가 낮아져 관측이 어렵다. 두 행성은 오후 9시 무렵 지평선 아래로 진다. 이날 금성의 겉보기 등급은 -4등급, 목성은 -2.1등급이다.

이태형 충주고구려천문과학관장은 “저녁 하늘에서 금성과 목성이 달 지름만큼 가깝게 접근한 것은 2016년 8월28일 이후 7년만이다”라며 “앞으로 저녁 하늘에서 금성과 목성이 달 지름 이하의 간격으로 가깝게 접근하는 것을 볼 수 있는 것은 17년 후인 2040년 9월2일에나 가능하다”고 말했다.

4년만에 가장 가까워지는 달과 금성

이어 3월24일 저녁에는 금성이 달과 0.9도 이내로 근접한다. 이날은 초승달이 뜨는 날이다.

달은 행성들보다 하늘에서 빨리 움직이므로 행성간 근접보다 달-행성간 근접은 드문 일은 아니지만 ‘근접’이라는 이름을 붙일 수 있는 각거리 1도 이하인 경우는 흔치 않다. 국립과천과학관은 “달과 금성의 근접은 2019년 1월2일 이후 가장 가깝게 근접하며, 다음에는 2035년 4월6일 새벽에 관측할 수 있다”고 밝혔다.

국립과천과학관은 2일 금성과 목성 근접 현상은 온라인 생중계하고, 달과 금성이 근접하는 24일엔 특별관측행사를 연다. 충주고구려천문과학관은 1일과 2일 이태형 관장이 진행하는 금성과 목성 특별 관측회를 연다. 아울러 3월1~3일 저녁 7시부터 30분 동안은 관측실을 무료로 개방한다.

곽노필 선임기자 nopil@hani.co.kr