한겨레

지독한 골초인 뱀과 닭, 지네가 화투를 치고 있었다. 담배가 떨어지자 뱀이 닭한테 심부름을 시켰다. 닭이 “나는 다리가 두 개라 힘들어” 하고 뒤로 빼자 지네가 가게 됐다. 하지만 두 시간이 넘어도 지네가 돌아오지 않자 뱀이 문을 벌컥 열었다. 아직 지네가 문간에 있는 것을 본 뱀이 화를 벌컥 내자 지네는 “신발 신고 있잖아. 백스무번째, 백스물한번째…” 했다.

지네(Centipede)는 라틴어로 100을 뜻하는 낱말(centum)과 다리를 뜻하는 말(pede)의 합성어다. 노래기(Millipdde)는 1000을 뜻하는 낱말로 합성돼 있다. 지네보다 다리가 많다는 얘기다. 많은 다리는 벌레도, 곤충도 아닌 노래기의 특징이다. 하지만 말 뜻과 달리 다리가 1000개인 노래기는 지금까지 발견된 바 없다. 가장 많은 경우가 750개였다.

미국과 오스트레일리아 공동연구팀은 1000개가 넘는 다리를 지닌 노래기를 발견했다고 과학저널 <사이언티픽 리포츠> 16일(현지시각)치에 보고했다. 이 노래기는 서오스트레일리아(서호주) 지역에 광산 개발을 위해 파놓은 60m 깊이의 구덩이에서 살고 있었다. 정확한 다리 수는 1306개이다. 눈이 없는 이 무척추동물은 길이가 9.5㎝인데 몸통 굵기는 1㎜밖에 되지 않았다. 마디는 330개였으며, 더듬이와 먹이를 위한 부리와 원뿔 모양의 머리를 갖고 있었다.(DOI : 10.1038/s41598-021-02447-0)

연구팀은 이 많은 다리를 어떻게 세었을까? 폴 마렉 미국 버지니아공대 곤충학과 교수는 “셔츠에서 7㎝짜리 흰색 실을 뽑는 것과 같다. 다리를 빼먹고 세지 않았는지, 중복해서 세지 않았는지 확인하기 위해 디자인 프로그램인 어도비 일러스트레이터를 사용했다. 노래기를 구부러지지 않게 한 상태에서 고해상도 이미지를 찍은 다음 다리를 10개씩 묶어 색깔로 표시하는 방법을 썼다. 세 번 세는 데 약 1시간 정도 걸렸다”고 <시엔엔>(CNN)에 말했다.

연구팀은 이번에 발견한 노래기는 종 분류학적으로는 ‘유밀리페스 페르세포네’(Eumillipes persephone)로, 이전에 가장 다리가 긴 것으로 알려진 750개 다리의 캘리포니아 노래기 종(Illacme plenipes)과 먼 관련이 있을 것으로 추정했다. 연구팀은 “두 노래기 종 모두 살고 있는 토양 속의 좁은 구멍에서 이동하기 쉽게 미는 힘이 생성되도록 많은 분절과 다리를 지니게 진화했을 것”이라는 가설을 내놓았다.

이근영 기자 kylee@hani.co.kr