한겨레

<한겨레>가 ‘가짜뉴스의 뿌리를 찾아서’라는 기획을 연재하고 있습니다. 추석 연휴 직후인 9월 27일 치 탐사기획 첫 번째 ‘혐오 확산의 진원지’에서는 동성애·난민 혐오 가짜뉴스 공장으로 극우 기독교단체 에스더를 찾아냈습니다. 28일 ‘유튜브 독버섯, 가짜뉴스 실태’에서는 노회찬 타살설을 유튜브 극우 채널이 만들고 키웠다고 폭로했습니다.

이번 기획은 <한겨레> 기자들이 가짜뉴스를 유통하는 유튜브 채널 100여개, 카카오톡 채팅방 50여개를 전수 조사하고 연결망 분석기법을 통해 생산자와 전달자를 찾아 나선 결과입니다. 가짜뉴스의 뿌리와 극우 기독교 세력의 현주소를 해부하는 탐사기획은 두 차례 더 이어질 예정입니다.

우연이겠지만 석간인 <문화일보> 28일치 6면에 흥미로운 기사가 하나 실렸습니다. ‘자유한국당 쇄신작업 잇단 딜레마’ ‘지지세 확산은 좋은데···태극기 부대 입당에 가짜뉴스도 걱정’이라는 제목입니다. ‘가짜뉴스 걱정’은 “보수층이 몰려드는 유튜브를 자유한국당이 개방형 제작 방식 등으로 당 차원의 홍보 채널로 활용하려고 하는데, 가짜뉴스 생산과 확산에 대한 책임을 뒤집어쓸 수 있어서 걱정하고 있다”는 내용입니다.

최근 이른바 보수 성향 유튜브에서는 “문재인 대통령이 김정은 위원장의 대변인”이라거나 “문재인 대통령의 건강에 이상이 있다”는 등 엉터리 주장과 가짜뉴스가 무책임하게 쏟아지고 있습니다. 자유한국당에서도 이런 가짜뉴스의 심각성을 걱정하고 있다는 것입니다.

<경향신문> 29일 치에는 한국언론진흥재단 황치성 전문위원의 ‘가짜뉴스에 숨어있는 덫, 이젠 그 말을 버려야 한다’는 글이 실렸습니다. 가짜뉴스라는 말 자체를 쓰지 말아야 한다는 주장입니다.

가짜뉴스를 연구하는 전문가 중에는 ‘가짜뉴스’라는 단어 대신에 ‘허위정보’라는 단어를 사용해야 한다고 주장하는 사람이 많습니다.

가짜뉴스에 대한 최근 칼럼 가운데 28일 치 <한겨레>에 실린 ‘슬라보이 지제크 칼럼-가짜뉴스에서 거대한 거짓말까지’도 읽어볼 만합니다.

지제크의 칼럼은 가짜뉴스의 위험성을 경고하는 다른 글과는 차원이 다르고 내용도 어렵습니다. 그러나 그의 칼럼에서 “우리는 이제 이데올로기적 헤게모니가 강력한 힘을 발휘하던 때로 돌아갈 수 없다”는 대목은 음미할 가치가 있다고 생각합니다.

저는 가짜뉴스의 위력이 점점 더 강해지는 최근 현상의 원인이 어쩌면 좀 더 근본적인 것일 수 있다고 생각합니다. 이런 가설을 세워 보았습니다.

▷ “정보통신 기술의 발전으로 사회 구성원 간의 정보 격차가 급속히 사라졌다. 사회 지도층과 전문가들의 권위가 무너졌다. 평범한 사람들도 정치인, 교수, 의사를 이제는 존중하지 않는다. 존중하지 않을 뿐 아니라 신뢰하지도 않는다. 권위가 무너지며 신뢰가 함께 무너졌다. 이제 사람들은 아무것도 신뢰하지 않는다.”

▷ “사람들은 글을 읽지 않는다. 읽어도 짧은 글만 읽는다. 주로 영상을 본다. ‘읽는 인류’에서 ‘보는 인류’로 진화하고 있다. 글을 읽을 때는 연역적 추론이 필요하지만 영상을 볼 때는 귀납적 직관이면 충분하다. 지식을 습득할 때 주로 사용하는 뇌의 부위도 달라지고 있을 것이다.”

▷ “사람들은 자신이 좋아하는 뉴스를 골라서 듣고 골라서 보는 경향이 점점 강해지고 있다. 인공지능이 이런 선택을 도와준다. 사람들은 이제 믿음과 사실이 충돌하면 믿음을 선택하고 사실을 외면함으로써 인지부조화를 해소한다. 확증편향은 점점 강화된다. 포스트 트루스 시대는 이미 도래했다. 정치 편향이 강한 유튜브가 번성하는 토양이다.”

이런 가설이 얼마나 설득력이 있는지 전문가들에게 몇 차례 물어 본 일이 있습니다. 전문가들은 검증해 볼 만한 가치가 있는 것 같다면서도 아직은 속 시원한 대답을 주지 않고 있습니다.

메디치 미디어에서 발행하는 ‘피렌체의 식탁’이라는 온라인 미디어가 있습니다. 9월 11일 한승동 편집인이 ‘중간선거 앞둔 트럼프 현상 그 실체와 전망’이라는 글을 썼습니다. 트럼프 현상을 떠받치고 있는 세 가지 요소로 미디어 환경 변화, 미국 중산층의 몰락, 트럼프의 나쁘지 않은 성적표를 분석한 글입니다. 이 가운데 미디어 환경 변화 대목이 제가 무척 궁금해하던 바로 그 내용이었습니다.

한승동 편집인의 글을 통해 저는 두 가지를 확인할 수 있었습니다.

첫째, 정보 격차가 사라지면 보다 평등하고 민주적인 세상이 올 것이라고 믿었던 사람들의 순진한 기대가 산산이 조각나고 있다는 현실입니다.

둘째, ‘진실의 시대’가 아니라 ‘믿음의 시대’가 다가오면서 사람들이 논리보다는 선동에 의해 움직일 가능성이 훨씬 커졌다는 현실입니다.

이렇게 되면 사람들은 자신과 조금이라도 생각이 다른 사람들과는 아예 대화나 토론을 하지 않고 각자 믿고 싶은 것을 믿으면서 끝없이 분열하며 살아가게 될 것입니다. 상상만 해도 끔찍하지 않습니까?

사실은 세계에서 그런 끔찍한 일이 이미 벌어지고 있다는 분석도 있습니다. 영국의 브렉시트, 미국의 도널드 트럼프 당선, 유럽 극우정당의 약진은 기존의 ‘합리적인’ 정치·경제학적 분석 틀로는 설명할 수 없는 현상입니다. 트럼프 덕분에 북한 비핵화 협상을 시작할 수 있었던 우리로서는 트럼프가 정말 고마운 사람이지만, 트럼프는 미국 정치에서 그 존재 자체가 미스터리라는 것이 전문가들의 견해입니다.

그런데 우리나라는 어떨까요? 가짜뉴스 확산으로 어떤 일이 벌어지고 있을까요? 9월 12일 치 <기자협회보>의 1면 머리기사의 제목은 ‘불신 키우는 오보, 가짜뉴스 진원지 되나’였습니다.

가짜뉴스로 인한 언론불신의 위기, 민주주의의 위기가 이미 현실로 성큼 다가와 있는 것입니다. 선진국 언론의 위기가 주로 기술 혁명과 정보화 혁명의 부작용 때문인 데 비해, 우리나라 언론이 신뢰를 잃게 된 또 하나의 결정적 원인은 언론의 기득권 편승입니다.

기득권 편승이란 우리나라 주요 언론사와 구성원들이 1970~1980년대 권언유착, 1990년대부터 시작된 자본 예속화로 언론의 정체성을 잃고 타락하기 시작한 현상을 말합니다. 이 대목은 전적으로 우리 언론의 잘못입니다. 우리나라의 심각한 언론불신은 언론과 언론인들의 자업자득인 측면이 크다는 것입니다.

따라서 가짜뉴스 확산으로 인한 민주주의의 위기가 미국이나 유럽의 선진국에 비해 우리나라에서 훨씬 더 심각한 폐해를 낳을 수 있습니다.

도대체 어떻게 해야 할까요? 어떻게 해야 다수 국민이 가짜뉴스의 선동에 넘어가지 않고 ‘깨어있는 시민’으로 남아서 민주주의를 지키고 발전시킬 수 있을까요?

당장은 정치와 언론의 신뢰 회복 노력이 시급한 것 같습니다. 그런데 그 정도 노력으로 과연 민주주의를 지킬 수 있을까요? 걱정입니다.

성한용 선임기자 shy99@hani.co.kr