한겨레

4·13 총선을 앞두고 청와대 주도로 이례적으로 공개된 ‘북한 해외식당 종업원 집단 탈북’을 둘러싸고 의혹이 눈덩이처럼 부풀고 있다. 중국 외교부는 11일 “이들(북한 식당 종업원들)이 합법적인 신분증을 갖고 6일 새벽 중국에서 외국으로 출국한 사실을 확인했다”고 밝히며 의구심을 키웠다. 이들이 하루 만에 중국에서 제3국을 거쳐 입국한 게 되기 때문이다. 여러 탈북자들과 남북관계 전문가들은 이에 대한 한국 정부의 설명을 도저히 이해할 수 없다는 반응을 보이고 있다.

탈북 관련 업무 경험이 많은 전직 정부 고위 관계자는 11일 <한겨레>에 “4월5일 식당에서 벗어나 6일 중국을 떠났고 3국을 거쳐 7일 입국했다는데, 통상 탈북 경로로는 물리적으로 어렵다”고 단언했다. 더구나 정부 주장대로 “자력으로”(외교부 고위 당국자 10일 설명) 하루 만에 한국에 들어오는 일은 사실상 불가능하다는 게 여러 탈북자들의 증언이다. 중국에 파견돼 일하다 탈북한 북한 군 핵심 인사는 “가능하다 해도 자기 힘으론 힘들고 한국 기관의 힘이 있어야 된다”고 말했다. 이 전직 정부 고위 관계자는 “정보기관의 의도적 개입이 있었을 것으로 본다”고 말했다.

중국 정부의 설명대로 북한 여권으로 출국은 무리 없이 이뤄졌을 수 있다. 한 북한 소식통은 “북한 여권을 소지하고 있었다면 중국 정부가 이들의 출국을 막을 권한은 없다”고 말했다. 다만 한 탈북자는 “여권이 있다 해도 북한 노동자 여러 명이 함께 출국하면 중국이 감시하다 북에 통보하곤 한다”고 말했다. 동남아시아 제3국에서도 한국 정보기관의 조력이 있었을 것으로 예상된다. 하루 만에 입국했기 때문에 이들의 입국 절차가 대단히 신속히 이뤄졌다고 봐야 한다. 한 탈북자는 “당국이 도왔으니까 제3국으로 출국한 뒤에 곧바로 한국에 들어왔을 것”이라고 말했다.

13명이 미리 탈북을 협의하고 실행했다는 정부 설명에 가장 큰 의혹이 인다. 중국 파견 경험이 있는 또다른 탈북자는 “북한 식당 종업원들 사이에는 보위부원인 부지배인을 포함해 최소 두 명 이상의 감시원이 있다. 누가 감시원인지도 모르는데 여러 명이 탈북을 협의한다는 것은 말이 안 된다”고 전했다.

이 때문에 종업원들의 여권을 관리하는 지배인 등이 집단 탈북에 핵심 구실을 했을 것이라는 관측이 많다. 이 과정에서 국가정보원이 모종의 역할을 했을 것이라는 지적이다. 또다른 탈북자는 “여권을 쥔 지배인이 나머지 종업원들을 유인했을 수 있다”고 말했다. 한 북한 문제 전문가도 “지배인 같은 내부자 등이 미리 맞춰서 나머지 종업원들을 데리고 나왔을 가능성이 엿보인다”고 짚었다.

탈북자들은 정부의 집단 탈북이 총선과 관련이 있을 것으로 보고 있다. 한 탈북자는 “합동신문에서 거짓말탐지기로 간첩이 아니라고 나와도 일정 기간 국정원이 감시하는데 합동신문도 받기 전에 탈북자라고 공개하는 것은 다른 이유 때문일 것”이라며 “북한 식당을 이용하지 말라고 했다고 해서 한달 만에 종업원들이 탈출할 정도로 영업이 어려워질 수 있겠냐”고 되물었다.

김진철 기자, 베이징/김외현 특파원 nowhere@hani.co.kr