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[한겨레 프리즘] 전슬기 | 경제팀장

지난해 필자가 기사에 가장 많이 쓴 단어는 불확실성이다. 그러면서 대외로부터 물밀듯 밀려오는 각종 변수가 해소되지 않는 한 한국 경제의 앞날도 불투명하다고 썼다. 올해도 세계 경제는 고물가, 고금리, 경기 둔화 등 공통 요인으로 함께 출렁일 전망이다. 2023년에는 미국 경제뿐 아니라 옆 나라인 중국과 일본의 경제도 주목된다. 코로나19 방역을 완화한 중국 경제가 고꾸라지면 세계 경제 침체 위기를, 반대로 성장을 잘해도 글로벌 인플레이션 자극 문제를 불러올 수 있어서다. 거시경제 실험실로 불리며 나 홀로 돈 풀기를 하는 일본의 통화정책 전환 여부도 올해 세계 경제의 주요 변수다.

크리스탈리나 게오르기에바 국제통화기금(IMF) 총재는 지난 13일(현지시각) “올해 글로벌 경제 성장은 중국이 가장 중요한 요인이다”라고 말했다. 지난해 12월7일 ‘제로 코로나’ 정책을 사실상 접은 중국이 올해 세계 경제를 뒤흔들 핵심이라는 얘기다.

중국의 방역정책 완화는 세계 경제에 부정적인 신호로 읽혔다. 코로나19 확진자 급증으로 중국 경제가 위축될 것이며, 이는 세계 경제 성장률도 깎아내릴 수 있다는 것이다. 중국의 지난해 4분기 경제 성장률(전년 대비)은 2.9%로 전 분기(3.9%)보다 하락했다. 만약 올해 중국 경제가 추락하면 한국 경제도 충격을 피할 길이 없다. 지난해 기준 대중 수출은 전체의 22.8%로, 중국은 여전히 우리나라의 최대 교역국이다.

반면 정반대의 전망도 있다. 중국이 의외로 코로나19를 빨리 극복할 것이라는 시각이다. 이 주장은 올해 2분기를 기점으로 중국의 코로나19 확산세가 점차 진정될 것이라는 예측에 무게를 두고 있다. 실제로 지난 20일 폐막한 세계경제포럼(WEF·다보스포럼)에서는 중국 경제가 우려했던 것보다 나쁘지 않을 수 있다는 낙관론이 부상했다.

문제는 중국 경제가 회복될 것이라는 좋은 소식에도 고민거리는 줄지 않는다는 점이다. 이번엔 물가 걱정이다. 중국이 경제 회복 과정에서 더 많은 에너지를 소비해 국제 유가 등이 오르게 되면 글로벌 인플레이션이 다시 심화할 가능성이 있다. 연초부터 전세계는 고물가가 점차 누그러들 것이며, 중앙은행들의 긴축 행보도 느려질 것이라는 기대감에 한껏 들떠 있다. 그러나 중국 경제의 글로벌 인플레이션 자극은 기대감을 무너뜨릴 태풍의 눈이 된다. 당장 한국 경제만 봐도, 중국 경제 회복은 우리나라의 수출 부진을 해소하는 동시에 소비자물가도 같이 끌어올릴 수 있다.

또 다른 이웃 나라인 일본 상황도 눈길을 끈다. 일본 중앙은행은 나 홀로 저금리(단기금리 -0.1%)를 유지하고 있다. 마이너스 금리를 도입하면서 장기물 국채 금리가 지나치게 하락하는 것을 막기 위해 장기 시장금리를 0% 수준에서 직접 통제하는 ‘수익률 곡선 관리’도 계속 운영 중이다. 국채 10년물 금리의 목표 범위를 정해놓고 금리가 범위 안에 들어올 때까지 국채를 사거나 파는 방식이다. 일본은 수십년간 이어진 저물가와 저임금 문제가 해소될 때까지 완화적 통화정책을 고수하겠다는 방침이다. 그러나 일본의 물가도 신선식품 등을 제외한 소비자물가지수(CPI)가 지난해 12월 41년 만에 4.0%까지 올라간 상태다. 금융시장에서는 일본은행의 대규모 국채 매입도 한계에 도달하고 있다는 평가가 나온다.

일본이 통화정책 전환에 나서면 세계 경제에 적지 않은 영향을 미치게 된다. 국외로 나갔던 일본 투자자들이 다시 자국으로 돌아가고, 글로벌 투자자들의 ‘엔 캐리 트레이드’(저금리로 조달한 엔화 자금을 이용한 투자)가 사라지면서 글로벌 채권 금리가 들썩일 수 있다. 강세로 돌아서는 엔화는 세계 경제는 물론 한국 경제에도 직접적인 영향을 줄 전망이다. 전세계가 ‘이제는 변수가 일본 중앙은행이다’라며 미국 연방준비제도에 쏠렸던 눈을 일본으로도 돌리는 이유다.

sgjun@hani.co.kr