2009년 8월28일 이슬라마바드 자택 앞에서 보도진들에게 손을 흔들고 있는 파키스탄 ’원자폭탄의 아버지’인 압둘 카디르 칸 박사. 로이터 연합뉴스
파키스탄 ‘원자폭탄의 아버지’이자 북한에 핵심 핵기술을 전수한 것으로 알려진 압둘 카디르 칸 박사가 21일 코로나19로 입원 중에 숨졌다. 향년 85.
칸 박사는 지난 8월부터 코로나19에 감염돼 치료를 받다가 이날 폐 질환이 악화돼 이슬라마바드의 한 병원에서 사망했다고 파키스탄 국영 방송 <피티브이>(PTV)가 당국의 발표를 인용해 보도했다.
칸 박사는 파키스탄이 핵폭탄을 개발한 첫 이슬람권 국가가 되는데 지대한 역할을 해 국민적 영웅으로 추앙돼 왔다. 그와 동시에 북한 등 제3세계 국가로 핵확산을 하는데 결정적인 역할을 해 국제 사회의 따가운 비판도 함께 받아왔다.
아리프 알비 파키스판 대통령은 이날 트위터에서 “칸 박사의 타계를 듣고는 깊은 슬픔에 빠졌다. 그는 우리가 핵억지력을 개발하는데 도움을 줬고, 이에 감사하는 조국은 그의 공로를 잊지 않을 것이다”고 추모했다. 파키스탄은 경쟁국인 인도가 1970년대에 핵폭탄 개발에 성공하자, 이에 맞서 핵무기 개발에 나섰다. 파키스탄은 미국 등 국제사회의 제재에도 불구하고 1998년에 공식적으로 핵실험에 성공하며 핵무기 보유국을 선언했다.
하지만, 칸 박사는 이란, 리비아, 북한 등에 핵기술을 불법적으로 공유했다는 혐의로 인해 국제적인 비난과 제재를 받아왔다. 그는 자신이 이들 3개국의 핵확산 네트워크에 관여해 고농축 우라늄(HEU) 제조에 필요한 원심분리기와 기술을 팔았다고 인정한 2004년 2월 이후부터는 이슬라마바드의 자택에서 연금 상태로 지내왔다.
파키스탄 법원은 지난 2009년 그의 자택연금을 해제했으나, 칸 박사의 움직임은 당국에 의해 철저히 감시를 받아왔다. 그는 2006년 전립선암에 걸렸으나, 수술로 회복됐었다.
칸 박사가 관여한 파키스탄의 핵개발은 미국이 묵인했다는 지적도 크다. 미국은 1979년 소련의 아프가니스칸 침공 뒤 아프간 전쟁에 개입하기 위한 기지로 파키스탄을 이용하기 위해 파키스탄의 숙원인 핵개발을 묵인한 것으로 알려져 있다.
정의길 선임기자
Egil@hani.co.kr
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