한겨레

미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)가 경제위기 탈출을 위한 응급 처방으로 도입한 ‘양적완화’(QE) 조처를 오는 10월 최종 마무리할 방침이라고 밝혔다. 이에 따라 2008년 말 이후 6년째 이어져 오고 있는 제로금리 정책의 종료 시점이 언제가 될지에 관심이 쏠리고 있다.

연준이 9일 공개한 연방공개시장위원회(FOMC) 6월 의사록은 “경제가 위원회의 예상대로 진전을 이룬다면, 마지막 채권매입 축소(테이퍼링)는 오는 10월 회의 뒤에 이뤄질 것”이라고 밝혔다. 연준은 지난해 말부터 매 회의 때마다 보유 채권 규모를 100억달러씩 줄여, 3차 양적완화 차원에서 매입했던 채권 규모를 850억달러에서 현재 350억달러로 줄인 상태다. 앞으로 7월 말과 9월 회의에서 100억달러씩 줄이고 나머지 150억달러를 10월에 줄이겠다는 설명이다. 연준이 양적완화 종료 시점을 구체적으로 밝힌 것은 이번이 처음으로, 그만큼 경제회복에 대한 자신감이 커졌다는 것을 의미한다.

이로써 숱한 논란을 불러일으켰던 양적완화 정책은 대단원의 막을 내릴 전망이다. 비전통적 통화정책인 양적완화는 연준이 국채와 모기지 채권을 매입해 장기금리 인하를 유도함으로써 소비와 투자를 진작시키려는 것을 말한다. 연준은 2008년 경제위기 이후 기준금리가 사실상 제로(0~0.25%)로 인하돼 더이상 금리를 수단으로 사용하기 어려워지자, 모두 세 차례(2008·2010·2012년)의 양적완화를 단행했다.

이제 관심은 연준이 기준금리 인상을 언제부터 시작해, 어떤 속도로 단행할 것이냐로 이동하고 있다. 연준의 6월 의사록은 금리 인상의 시기와 관련해서는 어떤 언급도 하지 않았다. 다만, 일부 위원들이 시장 참여자들이 현실에 너무 안주하고 있다는 우려를 표명해 눈길을 끌었다. 의사록은 “위원들은 최근 금융시장의 일부 상황이 투자자들이 리스크(위험)를 적절히 고려하지 않고 있다는 점을 보여주는지에 대해 토론했다”며 “위험선호 성향의 증가 신호와 함께 주식·채권·통화시장의 낮은 변동성은 시장 참여자들이 경제와 통화정책에 대한 불확실성을 고려에 넣지 않았다는 징후로 보여진다”고 밝혔다. 이는 앞으로 시장 변동성이 커질 수 있음을 시사한 것으로 해석된다.

전문가들은 연준의 금리 인상 시기가 앞당겨질 가능성에 점점 더 무게를 두는 분위기다. 지난 3일 발표된 6월 고용지표(실업률 6.1%)가 예상보다 훨씬 좋은 것으로 나타나면서 이런 경향이 강해지고 있다. 손성원 캘리포니아주립대 석좌교수는 “고용시장 개선과 함께 최근 물가 상승 지표를 보면 연준이 내년 중반께 첫 금리 인상을 시작할 것으로 예상된다”고 말했다.

골드만삭스는 금리 인상 시기를 애초 2016년 1분기에서 내년 3분기로, 제이피모건은 내년 4분기에서 3분기로 각각 앞당겼다. 또 캐피털 이코노믹스의 수석 이코노미스트인 줄리안 제솝은 <파이낸셜 타임스>에 “금리 인상이 많은 이들이 예상했던 것보다 빨라질 것 같다”며 “이르면 내년 3월께 인상될 수 있다”고 말했다. 그는 기준금리가 내년 말 1.25%, 2016년 말에는 3%로 올라갈 것으로 예측했다.

금리 인상 시기에 대한 본격적인 논의가 시작되면 신흥시장으로 풀려나갔던 자금들의 미국 회귀가 시작될 수 있다. 이는 신흥시장의 변동성을 키우고, 달러 강세 요인으로 작용할 수 있다.

워싱턴/박현 특파원 hyun21@hani.co.kr