한겨레

미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)가 18일(현지시각) 현행 월 850억달러인 3차 양적완화 규모를 내년 1월부터 750억달러로 줄이기로 결정해, 달러를 인위적으로 찍어내 경기를 살리려는 비전통적 통화정책의 막을 내리는 첫발을 내디뎠다. 그러나 단기 기준금리를 제로(0~0.25%)에 가깝게 운용하는 제로금리 정책은 앞으로도 최소 2년 이상 유지할 방침이다.

연준은 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의에서 찬성 9 대 반대 1의 표결로 이렇게 결정했다. 연준은 국채와 모기지채권을 매입해 장기금리를 낮게 유지함으로써, 소비와 투자를 자극하려는 양적완화 정책을 점진적으로 축소해 내년 말까지 종료할 방침이다. 양적완화 규모를 축소하기 시작했다는 것은 2008년 금융위기 이후 약 5년 만에 연준이 통화완화 정책을 정상화하는 이른바 ‘출구전략’에 나섰다는 것을 의미한다.

연준은 성명에서 “경제활동과 노동시장 상황이 개선되고 있다”며, 미국 경기회복에 대한 자신감이 이번 결정의 배경임을 밝혔다. 실제로 3차 양적완화를 시작하기 직전인 지난해 8월 8.1%이던 실업률이 지난달 7.0%로 떨어졌다. 연준은 내년 성장률을 2.8~3.2%로 지난 9월 예상보다 0.1%포인트 상향 조정했다. 정치권이 예산안에 합의해 정치적 불확실성이 완화된 점도 부담을 덜어준 것으로 보인다. 다음달 퇴임하는 벤 버냉키 의장이 논란이 되는 정책의 종료 단추를 자신이 떠나기 전에 눌러 후임자인 재닛 옐런 차기 의장의 부담을 덜어주겠다는 의도도 있다.

그러나 연준의 행보는 여전히 매우 조심스럽다. 언제 다시 경기가 고꾸라질지 모르기 때문이다. 연준은 양적완화 축소 규모가 앞으로 경기상황에 따라 달라질 것이라고 밝혔다. 특히 연준은 지금까지 제로금리 정책을 실업률이 6.5% 이하로 떨어질 때까지 유지하겠다고 밝혀왔는데, 이번에는 실업률이 6.5% 지점을 “훨씬 지나서”까지 유지하겠다고 선언했다. 사실상 제로금리 정책을 2015년 이후까지 유지하겠다는 말이나 마찬가지다. 이는 양적완화 축소로 연준의 경기부양 의지가 약화될 것이라는 투자자들의 우려를 누그러뜨리려는 의도다. 연준은 ‘2014년 말까지 양적완화 종료, 2015년까지 제로금리 정책 유지’라는 2년간의 일정표를 제시한 셈인데, 연준 의장 교체기의 불확실성을 제거하려는 의도도 있어 보인다.

버냉키 연준 의장은 기자회견에서 “오늘 결정은 경제가 계속 나아지고 있지만 상황이 정상화되기까지는 가야 할 길이 남아 있다는 판단을 반영한 것”이라고 말했다.

국제 금융시장은 환호했다. 뉴욕 증시의 다우존스 지수는 이날 1.8% 급등한 1만6167.97로 마감해 사상 최고치를 경신했다. 유럽과 아시아 주요 증시도 대부분 오름세를 보였다. 양적완화 축소 방침이 처음으로 언급된 지난 5월과 달리 채권시장도 안정세를 보였다. 이는 투자자들이 이번 결정을 미국 경제가 나아진다는 신호로 받아들인데다 제로금리 정책을 장기간 유지하겠다고 밝힌 데 따른 것으로 분석된다.

그러나 앞으로 연준이 부딪칠 도전과제도 만만치 않다. 가장 큰 과제는 낮은 인플레에 대한 대응 방안이다. 연준은 물가 2% 목표제를 채택하고 있는데, 현재 물가는 0.7%로 매우 낮은 수준이다. 물가는 높아도 문제지만 이렇게 낮은 것도 경기 활력을 떨어뜨리는 요인이다. 이에 따라 연준은 통화완화 정책으로 돈을 풀어 물가를 자극하는 정책을 펼 방침인데, 이 정책이 지나치게 장기화되면 금융시장에 거품을 일으키는 부작용을 낳을 수 있다.

워싱턴/박현 특파원 hyun21@hani.co.kr