한겨레

미국 연방준비제도(Fed·연준)가 내년 1월부터 시장에서 사들이는 채권 규모를 감축하기로 함에 따라 2008년 리먼브러더스 사태 이후 완화 기조를 내달려온 미국의 통화정책에 마침내 대전환이 시작됐다. ‘헬리콥터 버냉키’란 별명을 얻을 정도로 사상 유례없는 돈풀기 정책을 펴온 벤 버냉키 연준 의장은 미국 경제가 회복 기미를 보이는 가운데, 자신이 추진한 정책에 스스로 출구를 열어놓고 내년 1월 말 홀가분하게 자리를 뜰 수 있게 됐다. 그의 통화정책에 대해서는 대공황을 막았다는 칭찬이 따르지만, 양적완화 정책이 경기회복에 별 효과를 거두지 못했다는 지적도 적잖다.

주택시장 거품 붕괴로 투자은행들이 부실해지고 은행시스템이 고장나자 버냉키가 이끄는 연준은 투자은행에 대한 자금 투입 조처와 별개로, 2008년 12월 연방공개시장위원회에서 연 1%이던 정책금리를 연 0~0.25%의 ‘제로금리’로 전환했다. 그것만으로 경기가 좋아지지 않자, 2009년 3월과 2010년 11월, 2012년 12월 세 차례에 걸쳐 시장에서 직접 미국 국채 등을 사들여 돈을 공급하는 양적완화를 단행했다.

연준이 양적완화를 축소하기로 한 것은 미국 경제가 확실한 회복 기미를 보이고 있어서다. 다만 실업률이 여전히 6%를 넘어, 제로금리 정책은 지속하기로 했다. 미국 공공부문이 재정 문제로 일자리 60만개를 감축한 사실을 고려하면, 버냉키의 정책이 실업률을 더 낮추지 못한 것을 탓하기는 쉽지 않다.

“이것(버냉키의 통화정책)은 핵전쟁에서 사람들을 구한 것과 마찬가지다.” 헤지펀드 브리지워터 어소시에이츠의 최고경영자인 레이 달리오는 <월스트리트 저널>에 이렇게 말했다. 미국의 여론조사 회사 퓨리서치센터의 조사 결과를 보면, 연준을 호의적으로 보는 여론은 2008년 3월 21%에 그쳤으나, 올해 9월 38%로 높아졌다.

그러나 버냉키의 양적완화 프로그램이 경기 회복에 별 기여를 하지 못했다는 평가도 있다. 존 윌리엄스 샌프란시스코연준 의장은 2010년의 2차 양적완화 프로그램이 실업률을 겨우 0.25%포인트 낮췄을 뿐이라고 지적했다. 이는 채권 매입액 1000억달러당 실업률을 겨우 0.04%포인트 낮췄다는 뜻이다.

연준의 양적완화 프로그램은 주식시장에는 도움을 줘, 2009년 3월 6726까지 떨어진 다우지수가 18일(현지시각) 사상 최고치인 1만6167로 올라 있다. 일부에서는 이에 대해 거품을 키운 것이라 비판한다. 하지만 달리오처럼 “인위적인 거품은 경기에 자극을 주는 유용한 수단”이라고 여기는 이도 있어 평가가 엇갈린다.

이견이 없는 것은 공격적인 통화완화 정책으로 미국 달러의 가치가 손상됐다는 점이다. 주요 6개국 통화에 견줘 산정하는 달러 지수는 1985년 164.7에서 2008년 3월 70.7까지 떨어졌다가 그 뒤 부침을 거듭하면서 현재 80 수준에 머물러 있다.

정남구 기자 jeje@hani.co.kr