시진핑 중국 국가주석이 지난 12일(현지시간) 베이징에서 열린 전국인민대표대회(전인대) 인민해방군 및 무장경찰부대 대표단 전체회의에 참석해 연설하고 있다. 연합뉴스
남북, 북-미 정상회담 준비가 빠르게 진전되면서 중국 외교도 바빠졌다.
최대의 정치행사인 전국인민대표대회(전인대)가 폐막한 뒤 양제츠 외교담당 국무위원이 27·28일 한국을 방문해 정의용 청와대 국가안보실장 등을 면담할 예정이다. 지난 12일 베이징을 방문한 정 실장을 만난 지 보름 만에 다시 얼굴을 맞대게 된 셈이다. 지난 만남에서는 중국 지도부가 정 실장의 북한 및 미국 방문 결과를 상세히 청취했던 만큼, 이번 만남에서는 앞으로 중국의 역할에 대한 논의가 있을 것으로 보인다.
정 실장과 양 위원의 만남이 잇따르는 것은 2013년 한국 국가안보실장과 중국 국무위원급으로 격상시키기로 합의하고도 정례화 등 실질적 진전을 보지 못했던 ‘한-중 고위급 전략대화’가 정착될 가능성을 시사한다.
현재의 한반도 관련 논의에서 중국이 배제되고 있다는 이른바 ‘차이나 패싱’ 우려가 대두된 가운데, 중국에선 북한과의 교류 필요성도 거론된다. 그러나 중국이 고위 인사를 북한에 보내는 방식에 대해선 회의적 반응이 나온다. 청샤오허 인민대 교수는 <한겨레>와 한 통화에서 “쑹타오 중국공산당 대외연락부장이 지난해 조선(북)을 방문했을 때 시진핑 국가주석의 특별대표 자격이었는데도 최고지도자를 만나지 못한 채 돌아왔다”며 “이는 큰 결례였다. 중국도 이런 실수를 다시 할 수는 없으니 먼저 사람을 보내는 일은 없을 것”이라고 말했다. 북한이 먼저 사람을 중국에 보내야 한다는 뜻이다.
한반도 문제의 핵심 당사국들이 회담을 진행하는 현단계에서 중국이 개입할 필요가 없다는 의견도 나온다. 자오퉁 칭화카네기연구소 연구원은 “중국이 배제된다는 것은 냉전적 사고방식”이라며 “남북, 북-미 정상회담에서 어떤 결과가 나오더라도 중국에 부정적인 영향을 줄 것이라고 보지 않는다”고 말했다. 자오 연구원은 “대북제재 ‘중국 역할론’이 이젠 나오지 않는 상황에서 중국도 국내 문제나 미국과의 무역전쟁 대응 등에 신경 쓸 수가 있게 됐다”고 덧붙였다.
베이징/김외현 특파원
oscar@hani.co.kr
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