한겨레

22일 김정남 피살 사건에 북한 대사관 직원이 연루됐다는 말레이시아 당국의 수사 결과가 발표되면서, ‘북한 연루’에 극도로 조심스러운 반응을 보여온 중국이 태도를 바꿀지 주목됐다.

그러나 말레이시아 경찰 발표 이후에도 중국은 여전히 신중한 태도로 일관하고 있다.

겅솽 중국 외교부 대변인은 이날 정례 브리핑이 끝난 뒤 <연합뉴스> 기자의 관련 질문에 “이미 여러 차례 우리 입장을 말했고, 우리 입장은 변함이 없고, 예의주시하고 있다”고 밝혔다. 전날인 21일의 “우리는 관련 보도를 보고 있다”는 기존 입장을 반복했을 뿐이다. 중국은 지난 14일 첫 언론보도 이후 줄곧 같은 반응으로 일관하고 있다. 중국과의 연관성에 선을 긋는 동시에, 민감한 반응을 보이는 북한에 ‘불필요한 자극’을 피하려는 의도가 엿보인다.

비록 말레이시아 쪽 발표가 ‘북한 당국의 조직적 범행’ 정황 가능성을 높이긴 했지만 아직 ‘북한 소행’이 공식적으로 확인되지 않은 터여서, 중국이 굳이 북한을 배후로 지목해 압박하는 식으로 급선회할 가능성은 크지 않다. 21일 겅 대변인은 “우리는 관련 당사자들이 대화와 협상을 통해 관련 문제를 적절히 해결하기 바란다”고 말했다.

하지만 김정남 피살 사건과 관련해 중국이 북한을 변호할 수는 없는 상황이다. 중국 매체들도 한국 언론 등을 인용해 김정남의 ‘망명정부 수반 추대설’을 주요하게 다루는 등 북한의 소행 가능성에 주목해 왔다. 미사일 발사 시험 등 중국을 불편하게 만든 일련의 사태에 더해, 김정남 피살 사건은 북한에 대한 중국의 불쾌감을 한층 높였을 가능성이 크다. 무엇보다 중국 사회에서 북한에 대한 혐오감이 높아지는 것도 중국 당국에는 내부 압박이 될 수 있다.

또 김정남의 유족이 주검을 마카오 등 중국 영토로 들여오려고 시도한다면, 중국 당국이 개입할 문제가 발생하게 된다. 특히 유족이 현지에서 화장한 뒤 유해를 들여오는 것이 아니라, 주검을 들여와 중국 영토에서 장례를 치르고 매장하겠다는 뜻을 밝힌다면 중국 관련 당국의 허가 등 복잡한 조처가 필요할 수 있다. 이 과정에서 ‘북한 인도’를 요구하는 북한 쪽과 갈등 소지도 있다. 이 때문에 만일 김한솔 등 유족이 말레이시아를 방문하려 해도, 주검 인도 및 장례 절차 등과 관련해 중국 당국과 미리 논의할 가능성이 있다는 관측도 나온다. 만일 김한솔이 말레이시아행을 택한다면, 이는 개인의 단독 결정이 아니라 중국 당국이 허락한 것으로 볼 수 있다는 것이다.

베이징/김외현 특파원 oscar@hani.co.kr