한겨레

중국이 탕자쉬안 외교 담당 국무위원(68)을 미국과 러시아에 특사로 파견했다. 탕 위원은 12일(현지시각) 미국 워싱턴에서 조지 부시 대통령에게 후진타오 주석의 말을 전달하고, 곧바로 러시아로 떠날 예정이다. 13일에는 한국과 중국의 정상회담이 베이징에서 열린다. 북한에 대한 국제사회의 제재 움직임이 강화되는 참에 중국의 ‘외교’가 마침내 움직이기 시작한 것이다. 미국도 상황의 심각성과 민감함을 반영해 다음달 초로 예정했던 콘돌리자 라이스 국무장관의 한·중·일 순방일정을 다음주로 앞당기기로 했다.

탕 위원은 이날 미국 워싱턴에서 콘돌리자 라이스 국무장관, 스티븐 해들리 백악관 국가안보보좌관 등과 만나 북한 핵실험 발표 이후 대책을 협의할 예정이다. 중국이 탕 위원을 미국에 특사로 보낸 것은, 미국이 북한 핵실험 이후 중국의 역할을 주문한 데 대한 답변으로 보인다.

탕 위원은 북한 핵실험으로 말미암은 국제적인 위기 상황을 돌파하기 위한 미국의 대책을 듣고, 6자 회담 복원 등 대화를 통한 외교적 해법의 가능성을 타진할 것으로 예상된다. 중국이 현실적으로 취하기 어려운 대북 제재조처 완화를 요청할 것이라는 관측도 있다. 앞서 류젠차오 중국 외교부 대변인은 “중국은 한반도 비핵화, 동북아 평화, 6자 회담의 조속한 재개를 위해 모든 노력을 다할 것”이라고 밝힌 바 있다.

미국이 이에 맞춰 사태 해결의 실마리를 제공하면, 중국은 이를 북한에 전달함으로써 전통적인 중재자의 위치를 회복하려 할 것으로 보인다. 이는 중국의 특사 파견이 6자 회담 복원에 초점을 맞추고 있다는 관측과도 통한다. 베이징 주재 한국대사관 관계자는 “중국은 북한에 대한 제재가 최근 수년 동안 중국 외교가 많은 공을 들여 성사시켰던 6자 회담을 희생시키는 데까지 가서는 안 된다는 입장을 갖고 있다”고 말했다.

중국의 이런 뜻은 13일로 예정된 노무현 대통령과 후 주석의 베이징 한-중 정상회담에서도 반영될 것으로 보인다. 청와대 관계자는 “두 정상은 이번 회담에서 북한의 핵실험이 동북아와 주변국의 안정을 위협하는 요인이 됐다는 것을 짚을 것”이라면서도 “그러나 이 문제가 지속적인 대화를 통해 평화적으로 해결돼야 한다는 원칙을 다시 천명할 것”이라고 말했다.

한-중 정상회담은 8일 중-일, 9일 한-일 정상회담에 이은 한-중-일 3국의 마지막 정상회담이라는 점에서 북한 핵실험 이후 사태 전개에 중요한 고비가 될 것으로 전망된다. 한국과 중국은 한반도 비핵화와 북핵 문제의 평화적 해결 원칙에 공감하고 있지만, 북한 핵실험을 규탄하는 수위에 대해선 상당히 고민하고 있는 것으로 알려졌다.

한편, 미국은 12일(뉴욕 현지시각) 유엔 안보리에 초안보다 약간 완화된 대북 제재결의안 수정안을 제출해 13일 표결을 추진하고 있다고 <에이피>(AP) 통신이 보도했다. 그러나 미국은 군사공격의 근거를 제공하는 유엔헌장 7장을 원용한다는 부분을 바꾸지 않아 중국의 반응이 주목된다고 덧붙였다. 베이징/유강문 특파원, 신승근 기자 moon@hani.co.kr