한겨레

도널드 트럼프 미국 행정부 안에서 북한과의 ‘조건 없는 탐색적 대화’ 가능성을 열어놓는 것과 관련해 그동안 부처 간 대북 정책 불협화음에서 벗어나 이례적으로 한목소리가 나오고 있다. 마이크 펜스 부통령이 최근 <워싱턴 포스트>와의 인터뷰에서 ‘북한과 대화할 준비가 돼 있다’는 취지의 발언을 한 이후 대북 기조 전환이 뚜렷해지고 있는 분위기다.

헤더 나워트 미국 국무부 대변인은 13일(현지시각) 정례브리핑에서 “상대방이 무엇을 얘기하고 싶어하는지 의제를 설정하기 위해, 그런 논의를 어떻게 할지에 대해 예비적인 ‘비격식 대화’(chat)를 할 수도 있다”고 말했다. 펜스 부통령에 이어 ‘조건 없는 탐색적 대화’ 가능성을 공개적으로 언급한 것이다. 나워트 대변인은 “대화 의제는 비핵화가 될 것”이라고 말했지만, 탐색적 대화를 통해 사실상 모든 의제를 논의할 수 있다는 뜻으로 읽힌다.

나워트 대변인은 펜스 부통령의 <워싱턴 포스트> 발언을 다시 전하는 것으로 대북 정책 기조를 설명하기도 했다. 최대의 대북 압박 공세는 계속하되 북한에 대한 대화 가능성도 열어놓는 ‘동시적인 최대의 압박과 관여’를 하겠다는 것이다.

백악관 국가안보회의 관계자도 이날 언론 논평에서 “한반도의 완전하고 검증 가능한 비핵화는 타협이 가능하지 않다는 우리 입장을 강조하기 위해 기꺼이 북한에 관여할 의향이 있다”고 밝혔다. 이는 그동안 북한의 비핵화 의지 천명이나 의미있는 비핵화 조처를 북-미 대화의 전제조건으로 내걸었던 것과 달리, 초기 대화의 문턱을 크게 낮춘 것으로 볼 수 있다.

워싱턴 외교 소식통은 “전략적 목표는 유지하되, 전술적 초점을 대화 쪽으로 점점 옮겨가는 것”이라고 최근 트럼프 행정부 분위기를 풀이했다. <뉴욕 타임스>도 “미국의 (대북) 접근에 미묘하지만 잠재적으로 중요한 변화가 될 것”이라고 평가했다.

다만, 나워트 대변인은 “언젠가 우리는 마주 앉아 대화를 할 수 있다. 그것은 (북한이) 비핵화 지점에 도달할 의지가 있는지에 대한 논의여야 한다”며 “아직은 그 지점에 이르지 못했다”고 말했다. <월스트리트 저널>도 북한이 공식이든 비공식이든 미국과의 대화에 임할 준비가 돼 있다는 어떤 징후도 없다고 전했다. 이런 이유로, 북-미 간 고위급 대화나 북한의 핵·미사일 시험 중지 선언 등이 늦어지면 가까스로 회복된 미국 내 협상파들의 입지가 다시 좁아지고 강경 기류로 바뀔 수 있다는 지적도 나오고 있다.

워싱턴/이용인 특파원 yyi@hani.co.kr