죽음의 백조로 불리는 미군 전투기 B1B 랜서와 F-15 전투기들이 23일 북한 동해 공해상을 비행하고 있다. 미 국방부가 공개한 사진이다. AFP 연합뉴스
미국 공군 전략폭격기 B-1B 랜서가 23일(현지시간) 북한 동해의 국제공역을 비행하는 ‘무력시위’를 했다. 북-미간 ‘말의 전쟁’으로 긴장이 고조된 가운데, 미국이 북한에 경고 신호를 보낸 것으로 보인다.
미 국방부는 여러 대의 B-1B 랜서가 이날 F-15 전투기들의 호위를 받으며 북한 동해의 국제공역을 비행했다고 발표했다. <월스트리트 저널>은 이날 북한 쪽으로 근접 비행한 미군 전투기가 8대라고 보도했다. B-1B 랜서 폭격기는 미국령 괌에 있는 앤더슨 공군기지에서, F-15 전투기는 일본 오키나와의 미군 기지에서 각각 발진했다.
국방부는 이번 비행이 도널드 트럼프 대통령이 사용할 수 있는 군사옵션의 범위를 보여주기 위한 것이라고 설명했다. 다나 화이트 국방부 대변인은 “21세기 들어 북한 해상으로 날아간 미군의 전투기와 폭격기를 통틀어 이번이 휴전선(DMZ) 최북쪽으로의 비행”이라며 “이는 북한이 그동안 해온 무모한 행동을 미국이 심각하게 받아들이고 있음을 강조하기 위한 것”이라는 성명을 발표했다.
북한의 6차 핵실험과 미 본토 타격이 가능한 대륙간탄도미사일미사일(ICBM) 등 잇단 미사일 도발, 김정은 북한 노동당 위원장의 추가도발 예고 등에 맞서 북한에 강력한 군사경고를 보냈다는 의미다.
화이트 대변인은 “도널드 트럼프 대통령이 어떤 위협도 무찌를 수 있는 많은 군사적 옵션들을 갖고 있다는 미국의 결의와 명확한 메시지를 보여주기 위한 것”이라며 “우리는 미 본토와 우리의 동맹국을 방어하기 위한 모든 군사적 능력을 사용할준비가 돼 있다”고도 밝혔다. 이날 비행은 북한 핵실험장에서 20여㎞ 떨어진 지점에서 지진이 발생, 북한의 추가 핵실험 가능성에 대한 국제사회의 이목이 쏠린 가운데 이뤄진 것이기도 하다.
‘죽음의 백조’라는 별명이 붙은 B-1B 랜서는 B-52, B-2 '스피릿'과 함께 미국의3대 전략폭격기로 폭탄 탑재량이 가장 많고 속도도 빠르다. B1B랜서는 북한의 지난 3일 6차 핵실험을 전후한 지난달 31일과 지난 18일에도 한반도 상공에 잇따라 출격한 바 있다.
뉴욕/이용인 특파원
yyi@hani.co.kr
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