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애슈턴 카터(61) 미국 신임 국방부 장관. AP 연합뉴스
22일 미 하원 군사위원회 국방예산 청문회서 밝혀
“북한의 위협으로부터 한반도 전역 방어할 수 있어”
“북한의 위협으로부터 한반도 전역 방어할 수 있어”
애슈턴 카터 미국 국방장관이 22일(현지시각) 사드(고고도미사일방어체계·THAAD)의 한반도 배치와 관련해 “한국 정부와 논의하고 있다. 원칙적으로 그렇게 하기로(배치하기로) 합의했다”고 밝혔다. 한국 국방부는 그동안 사드 배치를 기정사실화했지만, 미 정부 고위당국자가 이를 확인한 것은 이번이 처음이다.
카터 장관은 이날 미 하원 군사위원회의 국방예산 청문회에 출석해 이렇게 밝힌 뒤 “사드 배치 이유는 북한의 전방위 미사일 위협으로부터 한반도 전역을 방어할 수 있기 때문이다. 한국과 미국의 기존 패트리엇 시스템에 사드를 추가하려는 것도 이런 이유 때문”이라고 밝혔다.
앞서, 한·미 양국은 북한이 지난 1월 4차 핵실험에 이어 2월 장거리 로켓을 발사한 직후 사드 배치 방안에 대한 공식 협의를 시작한다고 발표한 바 있다. 한때 강도높은 대북 제재에 중국의 협조를 이끌어내려고 사드 배치를 유보하는 것 아니냐는 전망도 나왔지만, 한·미는 지난 4일 사드 배치를 협의할 공동실무단을 공식 출범했다.
이와 관련해 한국군 당국자는 “공동실무단에서 한·미간 사드 배치를 위한 적정 부지 선정과 안전, 환경, 비용 문제 등을 협의하고 있다”며 “협의의 가닥이 잡히면 국민들에게 공개하게 될 것”이라고 말했다. 사드 배치 후보지로는 평택과 원주, 대구, 칠곡 등이 거론된다.
미 당국은 사드 배치에 대한 중국의 거센 반발을 감안해, 중국을 직접 설득하는 방안도 검토할 것으로 보인다. 이럴 경우 사드 배치 문제는 미-중 간 ‘담판’으로 결정될 가능성이 높다. 하지만 사드의 한국 배치가 미국 내에서도 최종결정되지는 않은 것으로 판단된다. 데이비드 만 미 육군 우주미사일 사령관은 이날 국방전문지 기자들과의 간담회에서 “(한반도 사드 배치는 동북아) 역내 파트너 국가들의 아주 민감한 이슈이다. 특히 중국은 한국의 가장 큰 무역 상대국”이라며 “논의 과정에서 이러한 민감성(의 중요성을) 축소하지는 않을 것”이라고 밝혔다.
워싱턴/이용인 특파원, 박병수 선임기자 yyi@hani.co.kr
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