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허리케인 카트리나 사태로 빈곤 문제가 미국 사회의 쟁점으로 떠오른 가운데, 근로자의 법정 최저임금을 지금보다 시간당 1.1달러 올리자는 제안이 19일 상원에서 또다시 부결됐다. 이로써 미국 근로자의 최저임금은 1997년 오른 이후 8년째 그대로 동결됐다.
에드워드 케네디 의원(민주)은 이날 “두 아이를 가진 여성이 현재의 최저임금을 받고 일한다면 빈곤선에서 한참 모자란 연봉을 받게 된다”며, 현행 시간당 5.15달러의 최저임금을 6.25달러로 올리자고 촉구했다.
그러나 이 제안은 통과에 필요한 60표에 9표 부족한 51표의 찬성을 얻는 데 그쳤다. <에이피통신>은 “공화당의 반대자들은 주로 기업의 주장을 되풀이했다. 이들은 최저임금 인상이 소규모 기업의 경영을 압박해 오히려 일자리를 줄어들게 할 것이라고 주장했다”고 전했다. 케네디 의원은 “최저임금을 묶어놓은 동안, 의원들이 세비를 2만8천달러나 인상한 건 비양심적인 일”이라고 비판했다.
미국에서 최저임금은 빈부격차를 보여주는 지표 중 하나로 꼽힌다. 역대 최저임금을 2004년 달러 기준으로 환산하면, 1970년 무렵을 고비로 계속 낮아지기 시작한다. 특히 1981년 로널드 레이건 공화당 정권이 들어서면서 실질 최저임금은 가파르게 떨어졌다. 마지막 인상은 빌 클린턴 민주당 정권 때인 1997년에 이뤄졌다. 최저임금이 인상되면 당장 730만명의 빈민층 근로자들이 혜택을 받게 된다고 <뉴욕타임스>는 전했다.
워싱턴/박찬수 특파원 pcs@hani.co.kr
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