한겨레

공화당 대선 후보 경선이 혼전으로 치닫고 있다. 몇개월 동안 부동의 지지율 선두를 달리던 ‘부동산 갑부’ 도널드 트럼프가 전국 단위 여론조사에서 신경외과 의사 출신인 벤 카슨한테 처음으로 1위를 내주었기 때문이다. 이에 따라 28일 열리는 공화당 3차 텔레비전 토론회를 통해 새로운 여론 지형이 만들어질지 관심이 모아지고 있다.

<뉴욕 타임스>와 <시비에스>(CBS) 방송이 지난 21∼25일 공화당 성향 유권자들을 대상으로 전국 단위 전화 여론조사를 실시해 27일 발표한 결과를 보면, 카슨은 26%의 지지를 얻어 22%에 그친 트럼프를 오차범위 안에서 따돌렸다. 최근 대선 풍향계로 불리는 아이오와주에서 카슨이 트럼프를 누른 여론조사 결과가 몇차례 나오긴 했지만, 전국 단위 여론조사에서 승기를 잡은 것은 이번이 처음이다. 마코 루비오 상원의원(8%), 젭 부시 전 플로리다 주지사(7%), 칼리 피오리나(7%) 등은 두 사람을 따라잡기에는 아직 힘이 부족한 것으로 드러났다.

트럼프와 카슨의 지지기반은 극명하게 엇갈렸다. <뉴욕 타임스>는 “카슨은 복음주의자들과 보수주의자를 자처하는 유권자층에서 지지를 얻은 반면, 트럼프는 대학을 졸업하지 않은 층과 복음주의자가 아니라고 대답한 유권자층에서 더 지지를 얻었다”고 밝혔다. 여성들한테서도 카슨이 트럼프를 앞선 것으로 나타났다.

그러나 카슨의 상승세가 굳어졌다고 단정하기는 어렵다. 당장 이번 여론조사만 봐도 응답자 가운데 10명 중 7명(71%)은 지지 후보를 완전히 결정하지 않았다고 밝혔다. 이런 부동층은 한달 전(63%)보다 되레 많아진 것이다. 그만큼 유권자들이 혼란스러워하고 있음을 방증한다. 지지 기반도 아직은 트럼프가 더 견고한 편이다. 트럼프를 지지한 유권자 가운데 54%가 마음을 굳혔다고 답했지만, 카슨 지지자 가운데는 19%만이 ‘결정을 했다’고 말했다.

엇비슷한 경쟁력을 가진 후보군들이 난립해 이번 경선과 양상이 흡사했던 2012년 대선 때 공화당 경선 사례를 봐도, 앞으로 7개월 이상 남은 장기 경선 레이스에서 선두주자가 바뀔 가능성은 얼마든지 남아있다. <리얼클리어 폴리틱스>의 당시 자료를 보면, 2011년 4월부터 밋 롬니 전 매사추세츠 주지사가 공화당 대선 후보로 사실상 확정되기까지 1년여 동안 롬니→릭 페리(전 텍사스 주지사)→롬니→허먼 케인(전 갓파더스 피자 최고경영자)→뉴트 깅그리치(전 하원의장)→롬니→깅그리치→롬니→릭 샌토럼(전 상원의원)→롬니로 1위 주자가 9차례나 엎치락뒤치락 바뀌었다.

게다가 내년 2월부터 시작되는 경선 투표가 가까워질수록 전략적으로 투표하는 경향에 비춰볼 때 마코 루비오 상원의원이 다크호스로 등장할 가능성도 배제할 수 없다. 민주당의 힐러리 클린턴 전 장관이 가장 기피하는 공화당 쪽 후보가 젊음과 패기로 무장한 루비오 의원으로 알려졌기 때문이다.

‘가문의 영광’을 등에 업고 조직력과 자금력이 건재한 젭 부시 전 플로리다 주지사도 아직은 살아있는 불씨다. <뉴욕 타임스>는 “공화당 경선 레이스는 불확실성에 사로잡혀 있다”며 “28일 티브이 토론에서 부동층의 지지를 얻기 위한 주자들의 경쟁이 더욱 격화될 것”이라고 예상했다.

워싱턴/이용인 특파원 yyi@hani.co.kr