한겨레

코로나19 바이러스와의 싸움을 지휘하며 미국은 물론 세계적 차원의 유명인사가 된 앤서니 파우치(81) 미국 국립알레르기·전염병연구소 소장이 12월에 물러나겠다고 밝혔다.

조 바이든 미국 대통령의 의료고문도 겸하는 파우치 소장은 22일 올해 연말에 공직을 떠나겠다고 발표했다. 그는 “50년 이상 봉직한 뒤, 아직도 내 분야에서 많은 에너지와 열정을 갖고 있을 때 내 경력의 다음 단계를 추진하기로 했다”고 했다. 또 “세계가 미래의 감염병 위협을 맞는 것에 대비하도록 돕는 차세대 과학 지도자들에게 영감과 조언을 주는” 역할을 하고 싶다고 밝혔다.

1968년 27살 나이에 국립보건원에서 일을 시작한 파우치 소장은 그 자신이 미국의 현대 감염병 대응의 역사라고 할 수 있다. 로널드 레이건부터 시작해 대통령 7명의 의료고문을 맡아 에이즈, 조류독감, 에볼라, 지카 등 여러 바이러스에 대한 대응을 지휘했다. 2020년부터는 코로나19, 최근에는 원숭이두창과의 싸움까지 벌이고 있다.

파우치 소장에게 가장 큰 위기는 미국에서 100만명 이상의 목숨을 앗아가고 지금도 진행 중인 코로나19 바이러스 문제였다. 그는 사태 초기에 마스크를 착용할 필요가 없다고 밝히는 실책을 범했다. 이에 대해서는 당시 마스크 물량이 부족했기 때문이라고 해명한 바 있다.

하지만 파우치 소장이 없었다면 더 많은 희생이 불가피했을 것이라고 말하는 이들이 많다. 그는 코로나19 대응을 두고 도널드 트럼프 전 대통령과 여러 차례 이견과 갈등을 보였다. 트럼프 전 대통령이 효과 없는 약물을 홍보하자 사실을 바로잡아야 했고, 마스크 착용 의무화를 놓고도 그와 맞섰다. 트럼프 전 대통령은 대선을 앞둔 2020년 10월에는 “그는 여기에 500년 동안 있었다”, “사람들은 파우치와 이 모든 멍청이들의 목소리를 듣는 데 지쳐 있다”며 파우치 소장을 해임하고 싶다고 했다. 파우치 소장은 방역 완화를 요구하는 공화당 의원들과 언쟁하기도 했다. <시엔비시>(CNBC)는 그가 친구들에게 보낸 이메일에서 하루도 쉬지 못하고 잠은 3~4시간밖에 못 자면서 코로나19에 대응하고 있다고 호소했다고 전했다.

매일 텔레비전에 나오는 그의 칼칼한 목소리에 실린 과학적이고 명료한 메시지는 미국인들에게 신뢰의 대상이 됐다. 높은 인기 덕에 그의 캐리커처가 장신구, 양말, 도넛, 티셔츠에 들어가고, 그 이름을 딴 음료를 파는 식당들도 등장했다.

파우치 소장의 코로나19 대처에 대한 대중의 신뢰는 조 바이든 대통령이 집권하자마자 그에 대한 신임을 표현하도록 만들기도 했다. 바이든 대통령은 파우치 소장의 퇴임 예고 소식을 접하고 낸 성명에서 “그의 업무에 대한 헌신은 확고했고, 그는 그것을 견줄 데 없는 정신, 에너지, 과학적 진실성으로 해냈다”고 칭찬했다.

워싱턴/이본영 특파원 ebon@hani.co.kr