한겨레

세계 최고 부호이자 ‘풍운아’인 테슬라 창업자 일론 머스크가 트위터를 손에 넣었다. 규모와 전격적 인수 과정, 트위터의 영향력 때문에 큰 화제가 된 이 거래를 놓고 일각에서 민주주의에 위협이 될 수 있다는 우려도 내놓는다.

트위터 이사회와 머스크 쪽은 밤샘 협상 끝에 25일(현지시각) 머스크가 주당 54.2달러씩 총 440억달러(약 55조1100억원)에 트위터를 인수하기로 합의했다고 발표했다. 2006년 창업 이래 세계적으로 3억명 이상 사용자를 확보한 트위터는 이제 머스크 개인 소유 업체가 된다.

머스크는 1월부터 트위터 지분을 사들이기 시작해 9%를 보유한 최대 단일 주주가 됐다. 그가 이달 14일 인수 의사를 밝히자, 트위터 이사회는 적대적 인수·합병 방어 장치인 포이즌필을 쓰겠다며 맞섰다. 그의 자산이 2700억달러(약 337조원)로 추산되지만 대부분 테슬라 등의 주식이라 동원 가능하지 않고 진의도 불분명하다고 본 것이다. 이에 머스크는 투자은행 모건스탠리 등을 끼고 거액을 동원하겠다는 계획을 들고 주요 주주들을 설득했다.

8300만 팔로어를 거느린 ‘파워 트위터리언’ 머스크가 주장하는 인수 동기는 ‘언론 자유’다. 그는 협상 타결 보도자료에서 “자유 언론은 민주주의 작동의 기반이며, 트위터는 인류의 미래에 필수적인 문제들을 토론하는 디지털 광장”이라고 했다. 새 기능들을 도입하고 알고리즘을 공개하겠다는 계획도 내놨다. 앞서 매출에서 광고 비중을 크게 줄이고 편집 기능 등 부가 서비스를 강화하는 사업모델을 구축하겠다는 방침도 밝혔다.

머스크에게 트위터는 사업에 이용하고 정치적 견해를 표출하는 강력한 수단이었다. 스스로 “언론 자유 지상론자”라고 주장하는 그는 트위터가 언론 자유를 충분히 보장하지 않는다고 비판해왔다. 협상 타결 발표 직전 트위터 글에서는 “나한테 최악의 비판자도 트위터에 남기를 원하는데, 그게 언론 자유가 뜻하는 바이기 때문”이라고 했다.

문제는 ‘언론 자유’가 어디로 향하는지다. 머스크는 트위터로 논란 많은 메시지들을 전파해왔다. 2018년 테슬라의 상장 폐지를 추진한다고 했다가 증권거래위원회로부터 증권 사기 혐의로 조사를 받고 벌금을 냈다. 증권거래위는 부적절한 글이 잇따른다며 그와 트위터 사용 가이드라인에 합의하기도 했다. 각종 정책을 놓고 백악관을 비난해온 그는 1월에는 트위터로 조 바이든 대통령을 “젖은 양말 인형”이라고 부르기도 했다.

머스크가 ‘언론 자유’를 위해 계정 일시 중단이나 영구 정지에 신중을 기하겠다고 한 것을 두고 극우 성향의 활동을 장려할 것이라는 전망도 나온다. 대표적 인물이 지난해 1월 의사당 난동을 부추겨 트위터와 페이스북에서 퇴출당한 도널드 트럼프 전 대통령이다. 그는 계정 정지가 번복되더라도 “트위터로 돌아가지 않을 것”이며, 자신이 창업한 소셜미디어 ‘트루스 소셜’에 남겠다고 <시엔비시>(CNBC)에 밝혔다. 하지만 2024년 대권 재도전을 노리는 그가 8800만 팔로어를 거느리며 크나큰 영향력을 행사하는 기반이었던 트위터를 외면하기는 어려워 보인다.

머스크는 미디어 업체들을 대거 사들이며 막강한 영향력을 확보한 보수 언론 재벌 루퍼트 머독에 비유되기도 한다. <로스앤젤레스 타임스>는 머스크가 경영할 트위터는 “더 많은 자유와 더 적은 민주주의”라는 역설적 비전을 지닐 것이라고 했다. 엘리자베스 워런 민주당 상원의원은 억만장자들이 자기 이익을 위해 권력을 축적하고 있다며 “이 거래는 우리 민주주의에 위험이 된다”고 했다.

백악관도 트럼프 전 대통령의 ‘복귀’ 가능성이나 소셜미디어 지배구조와 관련해 이번 협상을 주시한 것으로 알려졌다. 젠 사키 대변인은 거래에 대해 언급하지 않겠다면서도 “누가 트위터를 소유하거나 운영하든 대통령은 대형 소셜미디어 플랫폼이 우리 일상생활에 대해 가지는 힘을 오랫동안 우려해왔다”며 “기술 플랫폼들은 그들이 유발하는 피해에 책임져야 한다”고 말했다.

반면 소셜미디어의 ‘진보 편향’이 불만이라는 공화당은 반기는 분위기다. 짐 조던 하원의원은 “자유 언론이 돌아왔다”고 트위터에 썼다.

워싱턴/이본영 특파원 ebon@hani.co.kr